第二十六章
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再一度县级换届改选，项明春得票多，一点也高兴不起来，反而如芒刺在背。人大代表问：“冯书记，你就明说了吧，是不是不让我们投项书记的票？”车子走到唐白河大桥时，叶兆楠摇下车窗，奋力把秦鸣鸥写的条幅扔进了水里。杜思宝快人快语：“哎呀，古时候只要中举，一步就能当上县令了，哪像今天升职，有这么多台阶！”
一
叶兆楠赶到曹明祥办公室的时候，项明春正在曹书记那里。
看来，话已经说完，项明春要起身告辞。曹书记同项明春亲切地握着手说：“明春同志，我代表组织上对你的高风亮节表示肯定。我知道，这次民意测验你得票最高，这并不是你拉票的结果，天不言自高，地不语自厚，这是大家对你的信任。我相信，以你的个人能力，完全能够想得清楚，组织上用人是从多方面考虑的，现在的历史阶段，不可能全部按照民主选举途径配置。所以，这次是要委屈你的。其实，个人暂时的委屈算不了什么。小平同志三起三落，照样能为我们国家和人民做出不可磨灭的贡献。你要相信，党组织是不会埋没人才的。”
项明春满头大汗，庄严地对曹明祥表示：“请曹书记放心，这次幸亏是民意测验，要不我跳进黄河也洗不清了。在正式选举前，我一定尽自己最大的努力，做好我熟悉的人大代表们的工作。到正式选举时，请代表们一定要同县委的用人意图保持高度一致，明确表态我不是参选对象，选我的同志等于辱骂我，你看行吗？”
曹书记说：“明春啊，也不至于那么说。但你要明白，这次参加选举的，不同寻常，都是我们身边一起共过事儿的好同志。我这肩上的担子沉重啊，你放弃参选，就是为我分忧啊。”
项明春边走边想，这次得票多，一点也没有让自己高兴起来，反而如芒刺在背，非常困惑。人代会上，不让人民代表选举自己，这工作确实不知该从何做起，但这个态还是必须表的，不然自己将更加陷入被动。冯司二啊，你们这些老伙计，看似向我，实质是害我呀，大家千万不要给我帮倒忙了，我说是辱骂我并不错，上边不下我的米，你们硬是选我，会让领导认为我搞非组织活动，这比辱骂我还厉害呀。
叶兆楠看着项明春的背影，有些愠怒，要不是这家伙得了那么多票，自己不至于得那么少。
曹书记指了指沙发，让他坐下，然后说：“兆楠，相信你能够正确看待这次民意测验的结果。你也应当相信，不管得票多少，组织上是会为你妥善安排的。”
叶兆楠眼中涌满了泪水，泣不成声地说：“想不到我在这里折戟沉沙，辜负了您的希望和信任。”
曹书记说：“我把你叫来，正是要告诉你，千万不要带有个人情绪。民意测验的效果不好，原因是来自多方面的，完全没必要介意。”
叶兆楠气呼呼地说：“此处不留爷，自有留爷处。大不了我回家种地！”
曹书记严肃起来：“你这个同志，怎么能这么说话？你要是这个态度，我就是想帮你，也不帮你了！”
叶兆楠软了下来，赶紧向曹明祥承认错误。曹明祥要求他，在正式工作安排好之前，不要表现出任何怨言，否则就是政治上的不成熟，也不要请假，站好最后一班岗。叶兆楠想，我不过是赌气罢了，有结论前，我哪有脸到其他地方去？连回家见李静娴的勇气都没有了。
从这两个人起，曹明祥开始苦口婆心地一个一个地做这几个候选人的思想工作。这工作的难度，要比做訾同亮那时的工作大多了。那一次，只要暗中操纵一下就行了。这一次，阵前斩大将，叫人如何下得了手？但是，该斩的必定要斩，手脖子是软不得的。
曹明祥的提包里，有几封市委组织部转来的告状信，内容是告戴敬烨无能，唐国发好色，刘鎏不懂经济工作的。曹明祥知道这些匿名信，与办公室从街上捡到的一些关于上述三个人的小字报内容如出一辙，无非是打击别人，抬高自己，并不需要处理。他分析了一下，艾朋庆和王彪绝对不会干，杜思宝和周志茹不需要这样干，怀疑对象只有余乐萌和叶兆楠两个人，若是他们的话，简直是太无聊了。
曹明祥不担心项明春，他虽然是半路中杀出的程咬金，让自己差一点措手不及，但这个同志政治上是成熟的，他完全知道自己该怎么做。也不担心叶兆楠，败军之将不可言勇，亡国之臣不可语政，只要方书记在市直给他找到合适的位置，相信他没有话说，至少还帮他解决了两地分居问题。
曹明祥认真地研究了其他几个同志的消化办法。统战部部长再有两年就到了退下来的年龄，把他调到政协任副主席，让余乐萌接任统战部长，是合适的。县里要把信访局升格为群众工作部，王彪这个年轻人能打能拼，工作出色，完全可以出任部长。在成立之前，先按副处级干部、进常委挂着，一旦时机成熟，就把这个能干的同志用上。至于刘鎏，只要能让他担任县长助理，一切就迎刃而解了。余下来的杜思宝、戴敬烨、唐国发、艾朋庆和周志茹就可以达到等额选举的要求了。
曹明祥又把王彪和余乐萌叫来，说明了自己关于人事安排的意图。余乐萌表示，服从组织决定。原以为王彪会不同意，准备拉开架势，像当年苏秦游说六国那样说服他，谁知王彪竟然爽快地答应了。并且说，你别看我这个人好抬杠，但我对竞争从来不感兴趣。谢谢您，曹书记，你不让我身败名裂就够对得起我了。
最后，曹明祥把刘鎏叫来，让刘鎏谈一谈自己的想法。
刘鎏坚决地说：“我当然知道您让我来，目的是想让我退出竞选。按说，我应该尊重组织上的决定。可我这个人，本身就是通过竞选上来的，竞选对我来说，不是一种望而生畏的事情。按照民主的程序，我完全有参加竞选的资格和权利，请曹书记您支持我。”
曹明祥觉得有点后悔，自己应该首先晓之以理，动之以情，许之以愿，赠之以言，把意图全盘托给他，谁知这小子得理不让人，一下子把自己要说的话堵死了。转念想想，这小子确实不容易，好钢更需要锤打和熔炼，目前的火候还不成熟，放一放再说不迟。于是，和颜悦色地对刘鎏说：“我明白了你的态度，也许你是对的，我支持你的想法。”
刘鎏说：“曹书记，我知道你是我们的英明领导人。”
刘鎏走后，曹明祥一直在考虑如何做好刘鎏的工作。他脑子忽然一亮，想起了刘鎏的姑夫。刘鎏最听这个退休老干部话，找到他，就等于找到了解决问题的钥匙。于是，打定主意，去会一会这个老同志，碰一碰运气。
曹明祥像刘鎏那次一样，也是在门球场上找到了他。刘鎏的姑夫到底是老组织干部，对现任的县委书记不敢怠慢，马上请曹书记到活动中心的办公楼内，和曹书记谈话。
老干部活动中心的主任把茶水倒上，把那个一般舍不得开的电热风打开，请他们坐在破旧的沙发上谈话。
曹明祥说明了来意，刘鎏的姑夫沉吟了好久，才对曹明祥说：“曹书记，我体谅你工作的难处。刘鎏这孩子是我多年看中的好苗子，把他锤打锤打有好处。可这孩子自从担任了副县长，就没有工夫到我这里来了。我可以把他叫来，说服说服他。至于到底能否让他退出竞选，我是没有把握的。”
曹明祥说：“只要你老有这番心意我就高兴了，你就帮助我做做小刘的工作吧，我相信，这对于他今后的成长，不一定是坏事儿。”
曹明祥一直等待着刘鎏以及他姑夫的回音，很久没有等到。眼看到了即将召开“两代会”的前夕，当曹明祥有点“邻居失火贼翻墙，瞎子走到井沿上”那样着急的时候，刘鎏才打电话来说：“曹书记，我想通了，决定退出竞选。但是，如果再有机会的话，我是不会自动放弃竞争的。”
曹明祥非常高兴，反复夸奖刘鎏：“你这个激流勇退的决定真是太好了，我们县可能是全市此项工作的典范。请你相信，你还年轻，机会多的是。这一次，你不争是争，争是不争，我的意思你一定会明白的。你放心，只要我在位，我一定会全力支持你参与更高层次竞争的。”
二
“两代会”开得都很顺利。尤其是党代会，几乎没有什么花絮。庞玉立和县委办的常务副主任当选为县委委员，朱茂进当选为县委候补委员。
在丰阳县委x届一次全会上，余乐萌和王彪选进了县委常委。常委们又选举了书记、副书记，曹明祥、郗应松和吴洪勋都是满票当选的，说明谁也没有犯“伟大谦虚”的错误，都给自己画了一票。
政协会先于人代会一天召开，两个到龄的政协副主席在稀稀落落的掌声中退了下来，方便了原来的统战部长进去。因为统战部长本身就是副处级，所以没有必要让上级来，兴师动众地进行考核，只是把屁股挪了一下位置，当上了政协副主席，把统战部长的位置腾给了余乐萌，让余乐萌接任了统战部长。王彪则搬进了县委大院，以一个县委常委身份挂着，等待具体的职务到来。
在人代会上，曹明祥捏了一把汗。项明春曾经是他心目中的爱将，现在却觉得这个人非常讨厌，很可能搅黄了整个换届工作。在人大代表临时成立的各代表团党总支会议上，强调要求党员代表不能搞非组织活动，说这话时，眼睛是盯着冯司二的。
因为事先项明春反复对冯司二交代过，不能再投他的票，那是害自己的，冯司二就有点后悔，觉得自己特别愚蠢。心里说，何苦呢？即使把项明春选成县长了，自己也接替不了县长助理的位置。这时，又听到了曹书记口气中的严厉和看到了曹书记目光中的凌厉，对自己在上一次民意测验中，为项明春拉选票的举动更加后悔了。回到黄公庙乡代表团，紧跟曹书记的战略部署，召开党员代表会议，要求党内同志要同县委保持高度一致。一个村支部书记人大代表问：“冯书记，你就明说了吧，是不是不让我们投项书记的票？”冯司二做了肯定的回答。
人大代表到底是在党的领导之下，素质较高，不同上次的民意测验时的与会人员，参差不齐，填写选票的随意性大。所以，项明春通过艰苦的工作，仍然得了一些选票，但不再具备压倒优势。杜思宝、戴敬烨、唐国发、艾朋庆和周志茹，顺利地当选了新一届县政府的副县长。选举结果出来以后，捏了一把汗的曹书记松了一口气，又恢复了对项明春的信任。
项明春、刘鎏被任命为县长助理。刘鎏说，明春兄，你终于又排到我的前边了。身心疲惫的项明春说，老弟，说良心话，我连这一助理都不愿意再干下去了。
调整以后，平时激进的王彪虽然没有一步到位，却令人意外地持“不以物喜，不以己悲”的态度，坦然面对，仍然在工作中风风火火地干。余乐萌再一次进了常委，但在内心深处，瞧不起统战部长这一职务。是啊，从县委办公室主任到县政府副县长，又从县政府副县长到县委统战部部长，手里的实权越来越小。几个好友见到余乐萌，自然表示祝贺，说他从第六位降到十八位，又回到了第八位，一下子跃升了十个位次。余乐萌不以为然地说，毬，大气候决定，非常委变成后位常委，不过是地板砖上铺张蓆，这也叫提升了？“地板砖上铺张蓆”这句比喻，生动而又贴切，很快传遍了全市，就连组织部门的领导都认为这句话道出了用人的真谛。好几个县受到类似调整的人，都不再觉得没有继任副县长吃亏，因为，进了常委，总算“地板砖上铺了一张蓆”顾住了面子，心理上还有比较平衡的。有人甚至觉得，早知今日，何必当初，要知道最后是这个结果，不如不参与竞选，及时抽身而退，免得几个副县长差一点撕破了脸皮，闹得面和心不和的。
在两代会召开前，市委下文，叶兆楠被调整到唐都市委宣传部去，任副部长级协理员，仍然是副处级。
郗应松召集政府班子成员，为叶兆楠举行了茶话会，然后在宾馆为叶兆楠饯行。杜思宝借故没有参加，其他副县长、县长助理都参加了。大家从不同角度，肯定了叶兆楠在丰阳县工作期间的成绩，说他是极为难得的好同志。在酒席上，本来自恃酒量大的叶兆楠，不知不觉地喝高了，泪雨滂沱，泣不成声，说自己舍不得离开丰阳县，舍不得离开同志们。大家都十分理解他的心情，没有过多地劝解他。
叶兆楠临行时，庞玉立和其他办公室同志一起出来送行，场面还是很热烈的。叶兆楠想，县电视台的那个漂亮姑娘小庞不会再来摄像了，今后很少能见到那双水灵灵的大眼睛了，不禁稍微有点惆怅。
心理同样失落的还有他的秘书小关。叶兆楠上车前，小关把一个装裱好的条幅送给了他。叶兆楠以为是县里的名人字画，顺手放在了身边的提包上。
出了县城后，叶兆楠觉得小关不枉跟了自己这么多年，很有情义，自己离开了，还特意为自己送了品位很高的礼物。忍不住把那个条幅打开看看，原来是秦鸣鸥生前写的“冯唐易老，李广难封”那张字。叶兆楠觉得，这个小关，是什么意思？自己曾经交代过他，让他把秦鸣鸥的遗物送到档案局去，他却把这个东西保留了下来。现在送给自己，是抱怨没有把他安置好，还是替自己鸣不平？想来想去，觉得二者兼而有之。不管这个小关怎么想，秦鸣鸥那时的心境也是自己现在的心境，但这样的条幅太不吉利，没有什么保存价值。在车子走到唐白河大桥时，叶兆楠摇下车窗，奋力一扔，把这个条幅扔进了水里。
在到新岗位任职这一段时间内，叶兆楠的心理上仍然有强烈的失落感。他想，在丰阳县周游的这几年，基本是属于原地踏步。老家里乡亲们肯定有看法，也许认为自己降职了，也许认为又被提拔了。这些可以先不管，最担心的是李静娴瞧不起他。但李静娴并不是这样的态度，让他心里安定了不少。后来他听说，他们这一批不能留在副县长位置的其他同志，安置得还不如自己，又让他暗自庆幸。不说别人，就说刘鎏，本来是好好的副县长，通过调整，降格为县长助理，比自己还惨。据说，他们那一批公选的副县长，几乎没有一个被保留在原位置上。有一个县的公选副县长，再一次当选为副县长，因为把市委安排的非党副县长选掉了，没有多久，这个副县长被调到另一个县任县长助理，那个被选掉的非党副县长又被扶上了台。
对于他回到市委工作，李静娴有些遗憾，但没有抱怨。后来，反而满意起来。爱情到一定时候，就会转化为亲情。作为女人，有老公在身旁是幸福的。生活毕竟不是诗，压在李静娴肩上的家务负担一下子减轻了，孩子送幼儿园全托后，李静娴的体形也恢复到生育前的良好状态，面目多了几分成熟，更加耐看了。叶兆楠毕竟到了市委宣传部工作，直接领导市电视台，所以，台长们给予李静娴了应有的照顾。李静娴又可以背上摄像机，以一个资深记者的身份，到市区内各处产生新闻的地方，显现自己靓丽的身影。李静娴告诫叶兆楠，有了小伤小病，唐都市医院多的是，不准你单独到中心医院瞧病。叶兆楠心里说，不管大小女人，没有一个不是小心眼的，自己正是与李静娴交往被孙丫丫发现了，才闹离婚，有了这么一场姻缘，想不到李静娴又开始防范孙丫丫了。
在机关工作，规律性很强，正常上班下班，完全没有在县里的那种无序和忙乱。叶兆楠忽然有了练习书法的愿望。他买来了颜真卿的碑帖，从临摹到仿写，进步很快。机关里有的是废报纸，在叶兆楠这里变废为宝，都被叶兆楠利用了。丰阳县委宣传部的一个喜欢书法的同志，来到叶兆楠这里，带来几张宣纸，求叶兆楠赠一幅墨宝。叶兆楠很高兴，自己终于有人求字了。那人把宣纸为叶兆楠摊好，叶兆楠膏好笔墨，运了运气，准备大书而特书。可是写什么呢？肚里没有多少好词，脑子里竟然萦回的是这句话：
嗟乎时运不济命途多舛冯唐易老李广难封。
三
大局甫定，丰阳县的一切工作再一次走上了正常轨道。城镇建设、招商引资、新农村建设等一系列经济发展和社会事业，又充满了生机和活力。
阳春三月的一个周末，杜思宝忽然动念，叫来项明春，商量着去见一见萧干死时非常推崇的那个内乡县的高人李茗公。项明春也听说过，这个人是少见的大才子，早就想拜会拜会这位老兄，所以两个人一拍即合。项明春说，要不要带上刘鎏一块儿去？杜思宝说，怎么不行？多去一些人，也许喜欢交朋友的李茗公先生更加高兴。我还想起一个人，他是当年孙二孬托我找人写怪味沧桑的那个作者，叫郝树声的，也很了不起，一年多时间，连续写出了镇委书记、侧身官场和怪味沧桑三部长篇小说，出现了几种盗版。据说，他和李茗公有深厚的交情。
于是杜思宝跟郝树声打了电话，约定在明天他们到达唐都市以后带上他，一道去拜访李茗公，郝树声非常高兴地答应了。项明春建议杜思宝，要不要约一约已经到市委宣传部上班的叶兆楠？杜思宝斩钉截铁地说，约他干什么？这人是个小人。项明春非常奇怪，在一起相处了那么久，想不到杜思宝对叶兆楠竟是这么一个评价，一肚子狐疑，却没法刨根问底。暗暗想到，真是不知哪马同哪马将着。
因为路途较远，三个人起了大早。也不用司机了，杜思宝亲自开车。
路上，杜思宝向他们讲述了萧干的悲惨遭遇，说了萧干死后留下的手稿内容，项明春和刘鎏感叹不止。
项明春说：“人生啊，犹如一场梦。萧干的悲剧就在于他太想不开了，别说官场之中，就是在任何单位、任何场合下，人与人的差别总是不可避免地存在着。何苦为了名利、地位争斗、生闲气呢？”
刘鎏不赞成项明春的说法。刘鎏说：“项老兄，弱肉强食，是动物界的客观存在。连植物也不能幸免，相互争风争光争雨露争养料。如果都像你这种思想，全中国干脆成为寺院和尼姑庵得了。”
项明春说：“小刘你别抬杠，我说的与你说的并不矛盾，即使到寺院里，也有大师、方丈、大和尚、小沙弥之分，这可能是李茗公先生论著的怪圈现象之一。好多看不见的差别，同等级之间存在的隐形差别，不是让人消磨意志，正是激发人竞争的。”
杜思宝稳稳地驾驶着车辆，在高速公路上以一百四十公里的时速前进。这时，忍不住接过项明春的话头说：“你们两个说得都有道理，但各持了一个方面。就说萧干这个人吧，他对自己过于苛求，又不试图打破困扰。我听说有一个县的副县长，到了市直一个部门任副职，第一次来客，办公室主任招待了，以后来客就不管了。甚至再找这个办公室主任时，那人看见他有客就溜，干脆把手机关了。这个副县长在客人面前不得不打肿脸充胖子，吆五喝六地安排来客到宾馆吃饭，吃着喝着，渐渐地有了醉意，竟然趴到酒桌上放声大哭，说自己就那么一两千元工资，招待两次客人，自己就没有饭钱了。县里来的客人很不好意思，悄悄地把饭钱给结了。再说坐车，单位里的车辆根本轮不到他坐，周末回家坐公交车，星期一早上早早起来赶公交车上班，集中起来的车票竟然不予报销。这个老兄实在忍不下去了，跑到市委组织部找了这个领导找那个领导，强烈要求仍然回到县里，无论给任何名义的职务，哪怕随便找一个活干干都行。闹得久了，市委组织部只得以一个副处级干部的身份，让他重新回到了县里，没有担当任何职务。结果车子有了，吃饭也可以签单了。要是萧干老兄也这么做，别把自己那个正处级和常务副局长看得太重，恐怕也不至于这么早早地离开人世。”
项明春和刘鎏都说杜思宝认识全面。
项明春建议，既然咱们拜会李茗公的意向是因萧干而起的，干脆先到存放萧干骨灰的地方，凭吊他一下。杜思宝说，正合我意，我还要当着萧干的面办一件大事。刘鎏也表示同意。
到了唐都市，作家郝树声已经把早餐的小吃地点选好，请三个人简单地吃了些豆浆、油条、小笼包、茶鸡蛋什么的，然后一同去市里的骨灰集中存放处，找到了存放萧干骨灰的那个格子。萧干的妻子无力再埋葬萧干，说要等儿子大学毕业后，再隆重地安葬他，所以交了保管费，一直存放在这里。
萧干的遗像安详地望着这些生前的朋友，依然那么神采奕奕。大家向他鞠躬默哀的时候，时间仿佛凝固了。
杜思宝从提包里把萧干的手稿掏出来，用打火机点燃了。
刘鎏说：“杜县长，你怎么把手稿烧掉了？这东西很有价值的。”
杜思宝说：“不要紧，我已经把手稿全部扫描进了电脑，内容也全部修改录入了。反正将来肯定不会为萧干办展览馆，这东西没有保留的必要了。我在上面批了不少感想，如果萧干在天有灵，就把这东西还给他，让他也看看吧，只是不会再和我争鸣了。”
四
一行四人出了唐都市，又行进了一段高速公路，就下道走上了省道，径直走进了世界地质遗产宝天曼山区。
行进在蜿蜒曲折的山间大路上，风景秀美如画。杜思宝关掉了音响，把玻璃窗全部摇下来，任山风袭来的清新空气在车厢内轮回。宝天曼山势雄伟，非常壮观，奇石怪岩，随处可见。白云朵朵，绕山飘渺，充满了诗情画意。虫歌鸟唱，水流潺潺，飞瀑倾泻，山鸣谷应，如同交响音乐，动听悦耳。原始森林中，各种灌木密集挺拔，乔木郁郁葱葱，山花烂漫盛开。隐匿于密林中的珍稀动物、植物数不胜数。车子缓慢地行驶着，不时地停下来，几个人或拍照景物，或合影留念，都觉得大饱眼福。
四个人议论说，这里的大山这么奇伟壮丽，湍河这么奔腾不息，自然会孕育出众多的英雄豪杰。无怪乎在当代亦能够造就出李茗公这样的思想家，于天这样的大画家，张青山和尹先敦这样的大书法家，都是国家级水平，还有孙青松、韩国民等一大批的青年散文作者、诗人，何等了得！
到了午后一点多，他们才赶到内乡县衙。李茗公早已在此恭候多时了，一见几个人到来，煞是高兴，乐得手之舞之，足之蹈之，赶紧安排吃饭，恨不能把内乡所有的名贵小吃一股脑儿让四人品尝完毕。这茗公兄甚是健谈，席间几乎不容许客人插话，古今中外的轶闻趣事，信手拈来，深入浅出，让人喷饭，让人感悟，让人觉得这个人知识渊博，又绝没有知识分子那种酸不拉唧的怪味。
午饭后，稍事休息，李茗公陪同他们观看了全国闻名的内乡县衙。这一处保存完好的明清古建筑，涵盖了封建社会中国的半部官文化，至今还在官场之中，打下了深深的烙印。在讲解员娓娓动听的解说声中，杜思宝、项明春、郝树声和刘鎏他们四人深切地感受到历史的延续，古人的回声，规则的传承，时代的更替。一个个都根据自己的心境不同，回味和寻找中华古老文明与现代文明的交汇点，索解人生的意义，探讨官文化的奥秘。
讲解员在解说的时候，特别提到，在明清两个朝代，上边只设七品县令这一个官员，其他下属是县令根据自己的需要选聘的，由地方筹措薪水，不吃国家皇粮。一般只选聘一个县丞辅佐着县令和其余文武六部的少量人员，这说明古代的人事编制相当严格。你们看，对联上写着“莫道一官无用，地方全靠一官”
杜思宝快人快语地说：“哎呀，这样看来，古时候只要中举，一步就能当上县令了，哪像今天升职，有这么多台阶！”杜思宝的这话，是几个人不约而同地想到的。
刘鎏就想，过去人口稀少，经济不发达，官员的设置极少，哪像今天这样？不仅设县委书记，还设县长，除了党政一把手外，副职们成堆，这还不说，竟然又设立了助理这种非实职性职务。官员多了，难免要区分先后顺序，名次排列，在同一个官职之间，也存在着看不见的差别，实际上是一种隐形台阶。不论显形的或是隐形的，都会让在职的官员殚精竭虑，孜孜以求，企图跨越上去。
刘鎏想到这里的时候，精神恍惚，在跨上二堂的那个高台阶时，不小心滑了一下，打了一个趔趄，退到了最低处。项明春看见了，开刘鎏的玩笑说：“看看，我们的刘县长正是没有跨上这个台阶，反而退下来了。”
大家都笑了，但笑得有点苦涩。
县里的一个姓郑的副县长闻讯赶来了，热情备至。画家于天、书法家张青山和尹先敦也都赶来相聚。大家兴趣盎然地欣赏了堪称一绝的于天先生的工笔漫画，漫无边际地瞎扯晕聊，一直兴致不减。
终于，杜思宝向李茗公提出，要拜读他的官场怪圈研究书稿。李茗公爽朗地大笑说：“不背朋友们，我这部难产的书，已经从阳道里滑出来了！”
说罢，李茗公把自己的两部精装的书生之见和官场怪圈研究取出，一本本地签字，送给诸位朋友。
在李茗公签字的当儿，项明春急速地翻看了官场怪圈研究的目录，上面有“官场怪圈：朝代兴亡之谜；乌纱帽：惊人的吸引力；官场真理：幸福就是当官；革命导师结论：万恶官为首；群体结构原理：官是人类的精英”共有“序论、结论、十三个章节”等十五篇论著。随便翻翻，读了一些感兴趣的章节，项明春不禁惊叹，政论性质苦涩的文章，竟被李茗公书写得生动活泼，高雅通俗，博大精深，发人深思，而且内容绝无伤世愤俗、热讽冷嘲的东西，全是激昂向上的主调。
李茗公说：“诸位，我这书迟迟不能出版，主要是编辑们被书名吓着了，其实内容却是对马克思主义和当代著名思想家们的研究后，自己产生的感悟。我在这里做个广告，我这书多半属于自费性质，有书不能无偿读。当然，我还没有混到卖文吃饭的地步，但我并不酸，得把成本收回。如果有人喜欢读的话，请向内乡县衙邮购，诚望书友们赞助一下我这个不算怎么落魄的文人！”
所有人对这个绝妙的广告哈哈大笑。
一直到了晚饭时，人们还在津津乐道李茗公的大作，正巧当地市政府的一位副秘书长也来了，又向大家隆重推介了唐都市的作家郝树声，说他也是写官场小说的，也可以叫做公务员小说，内容贴近生活真实，绝不是坐在书斋里瞎编的惩治腐败一类，男男女女混交乱配，借以吸引读者眼球的东西。
郝树声说：“你们不要相信秘书长的吹捧，我的东西比起茗公兄的著作，无论其思想深度、醒世意义都差得太远了！茗公兄为社会开出的民主政治的济世良药我就开不出来。”
李茗公伸手作了个下压状：“请树声老弟打住，谦虚太狠就是骄傲。咱们是各行一路，你能用人物、事件，刻画出世相百态，更拥有广大读者。这从你的作品屡遭盗版，再三印刷，已经看得出来了。我们虽说不上英雄惜英雄，也算是惺惺惜惺惺。”
项明春接着说：“我已经把茗公兄的书翻了一个大概，从我在官场中这些年的摸爬滚打，感到有一个隐形台阶的怪圈好像你还没有涉及。”
秘书长和郑县长都有同感，大家一致怂恿郝树声把这一主题当做小说写出来，乘着酒醉，郝树声竟然含含糊糊地答应了下来。
从那以后，郝树声犯了作家们常见的迷糊病，带着病态和对朋友们的承诺，写出了这么一本拉拉杂杂的文字。完稿的那一天晚上，忽然做了一个奇怪的梦，自己好像是在一个凹面台阶上做滑板运动的年轻人，忽而上去了，忽而又下来了，始终跨不上那个台阶。
这梦醒来，迷糊病突然消失了，感到无比清醒。他从头到尾看了一遍迷糊中编出来的这二十好几万文字，简直是抱块土坯要在河水里洗净，坯没有了，河水也弄浑了。忍不住恨恨地骂起了自己：你愚蠢啊？你吃错药了？你脑子进水了？这些不过是平平常常的生活，你写它干吗呀！？
2007年7月15日至2007年9月21日晨
再一度县级换届改选，项明春得票多，一点也高兴不起来，反而如芒刺在背。人大代表问：“冯书记，你就明说了吧，是不是不让我们投项书记的票？”车子走到唐白河大桥时，叶兆楠摇下车窗，奋力把秦鸣鸥写的条幅扔进了水里。杜思宝快人快语：“哎呀，古时候只要中举，一步就能当上县令了，哪像今天升职，有这么多台阶！”
一
叶兆楠赶到曹明祥办公室的时候，项明春正在曹书记那里。
看来，话已经说完，项明春要起身告辞。曹书记同项明春亲切地握着手说：“明春同志，我代表组织上对你的高风亮节表示肯定。我知道，这次民意测验你得票最高，这并不是你拉票的结果，天不言自高，地不语自厚，这是大家对你的信任。我相信，以你的个人能力，完全能够想得清楚，组织上用人是从多方面考虑的，现在的历史阶段，不可能全部按照民主选举途径配置。所以，这次是要委屈你的。其实，个人暂时的委屈算不了什么。小平同志三起三落，照样能为我们国家和人民做出不可磨灭的贡献。你要相信，党组织是不会埋没人才的。”
项明春满头大汗，庄严地对曹明祥表示：“请曹书记放心，这次幸亏是民意测验，要不我跳进黄河也洗不清了。在正式选举前，我一定尽自己最大的努力，做好我熟悉的人大代表们的工作。到正式选举时，请代表们一定要同县委的用人意图保持高度一致，明确表态我不是参选对象，选我的同志等于辱骂我，你看行吗？”
曹书记说：“明春啊，也不至于那么说。但你要明白，这次参加选举的，不同寻常，都是我们身边一起共过事儿的好同志。我这肩上的担子沉重啊，你放弃参选，就是为我分忧啊。”
项明春边走边想，这次得票多，一点也没有让自己高兴起来，反而如芒刺在背，非常困惑。人代会上，不让人民代表选举自己，这工作确实不知该从何做起，但这个态还是必须表的，不然自己将更加陷入被动。冯司二啊，你们这些老伙计，看似向我，实质是害我呀，大家千万不要给我帮倒忙了，我说是辱骂我并不错，上边不下我的米，你们硬是选我，会让领导认为我搞非组织活动，这比辱骂我还厉害呀。
叶兆楠看着项明春的背影，有些愠怒，要不是这家伙得了那么多票，自己不至于得那么少。
曹书记指了指沙发，让他坐下，然后说：“兆楠，相信你能够正确看待这次民意测验的结果。你也应当相信，不管得票多少，组织上是会为你妥善安排的。”
叶兆楠眼中涌满了泪水，泣不成声地说：“想不到我在这里折戟沉沙，辜负了您的希望和信任。”
曹书记说：“我把你叫来，正是要告诉你，千万不要带有个人情绪。民意测验的效果不好，原因是来自多方面的，完全没必要介意。”
叶兆楠气呼呼地说：“此处不留爷，自有留爷处。大不了我回家种地！”
曹书记严肃起来：“你这个同志，怎么能这么说话？你要是这个态度，我就是想帮你，也不帮你了！”
叶兆楠软了下来，赶紧向曹明祥承认错误。曹明祥要求他，在正式工作安排好之前，不要表现出任何怨言，否则就是政治上的不成熟，也不要请假，站好最后一班岗。叶兆楠想，我不过是赌气罢了，有结论前，我哪有脸到其他地方去？连回家见李静娴的勇气都没有了。
从这两个人起，曹明祥开始苦口婆心地一个一个地做这几个候选人的思想工作。这工作的难度，要比做訾同亮那时的工作大多了。那一次，只要暗中操纵一下就行了。这一次，阵前斩大将，叫人如何下得了手？但是，该斩的必定要斩，手脖子是软不得的。
曹明祥的提包里，有几封市委组织部转来的告状信，内容是告戴敬烨无能，唐国发好色，刘鎏不懂经济工作的。曹明祥知道这些匿名信，与办公室从街上捡到的一些关于上述三个人的小字报内容如出一辙，无非是打击别人，抬高自己，并不需要处理。他分析了一下，艾朋庆和王彪绝对不会干，杜思宝和周志茹不需要这样干，怀疑对象只有余乐萌和叶兆楠两个人，若是他们的话，简直是太无聊了。
曹明祥不担心项明春，他虽然是半路中杀出的程咬金，让自己差一点措手不及，但这个同志政治上是成熟的，他完全知道自己该怎么做。也不担心叶兆楠，败军之将不可言勇，亡国之臣不可语政，只要方书记在市直给他找到合适的位置，相信他没有话说，至少还帮他解决了两地分居问题。
曹明祥认真地研究了其他几个同志的消化办法。统战部部长再有两年就到了退下来的年龄，把他调到政协任副主席，让余乐萌接任统战部长，是合适的。县里要把信访局升格为群众工作部，王彪这个年轻人能打能拼，工作出色，完全可以出任部长。在成立之前，先按副处级干部、进常委挂着，一旦时机成熟，就把这个能干的同志用上。至于刘鎏，只要能让他担任县长助理，一切就迎刃而解了。余下来的杜思宝、戴敬烨、唐国发、艾朋庆和周志茹就可以达到等额选举的要求了。
曹明祥又把王彪和余乐萌叫来，说明了自己关于人事安排的意图。余乐萌表示，服从组织决定。原以为王彪会不同意，准备拉开架势，像当年苏秦游说六国那样说服他，谁知王彪竟然爽快地答应了。并且说，你别看我这个人好抬杠，但我对竞争从来不感兴趣。谢谢您，曹书记，你不让我身败名裂就够对得起我了。
最后，曹明祥把刘鎏叫来，让刘鎏谈一谈自己的想法。
刘鎏坚决地说：“我当然知道您让我来，目的是想让我退出竞选。按说，我应该尊重组织上的决定。可我这个人，本身就是通过竞选上来的，竞选对我来说，不是一种望而生畏的事情。按照民主的程序，我完全有参加竞选的资格和权利，请曹书记您支持我。”
曹明祥觉得有点后悔，自己应该首先晓之以理，动之以情，许之以愿，赠之以言，把意图全盘托给他，谁知这小子得理不让人，一下子把自己要说的话堵死了。转念想想，这小子确实不容易，好钢更需要锤打和熔炼，目前的火候还不成熟，放一放再说不迟。于是，和颜悦色地对刘鎏说：“我明白了你的态度，也许你是对的，我支持你的想法。”
刘鎏说：“曹书记，我知道你是我们的英明领导人。”
刘鎏走后，曹明祥一直在考虑如何做好刘鎏的工作。他脑子忽然一亮，想起了刘鎏的姑夫。刘鎏最听这个退休老干部话，找到他，就等于找到了解决问题的钥匙。于是，打定主意，去会一会这个老同志，碰一碰运气。
曹明祥像刘鎏那次一样，也是在门球场上找到了他。刘鎏的姑夫到底是老组织干部，对现任的县委书记不敢怠慢，马上请曹书记到活动中心的办公楼内，和曹书记谈话。
老干部活动中心的主任把茶水倒上，把那个一般舍不得开的电热风打开，请他们坐在破旧的沙发上谈话。
曹明祥说明了来意，刘鎏的姑夫沉吟了好久，才对曹明祥说：“曹书记，我体谅你工作的难处。刘鎏这孩子是我多年看中的好苗子，把他锤打锤打有好处。可这孩子自从担任了副县长，就没有工夫到我这里来了。我可以把他叫来，说服说服他。至于到底能否让他退出竞选，我是没有把握的。”
曹明祥说：“只要你老有这番心意我就高兴了，你就帮助我做做小刘的工作吧，我相信，这对于他今后的成长，不一定是坏事儿。”
曹明祥一直等待着刘鎏以及他姑夫的回音，很久没有等到。眼看到了即将召开“两代会”的前夕，当曹明祥有点“邻居失火贼翻墙，瞎子走到井沿上”那样着急的时候，刘鎏才打电话来说：“曹书记，我想通了，决定退出竞选。但是，如果再有机会的话，我是不会自动放弃竞争的。”
曹明祥非常高兴，反复夸奖刘鎏：“你这个激流勇退的决定真是太好了，我们县可能是全市此项工作的典范。请你相信，你还年轻，机会多的是。这一次，你不争是争，争是不争，我的意思你一定会明白的。你放心，只要我在位，我一定会全力支持你参与更高层次竞争的。”
二
“两代会”开得都很顺利。尤其是党代会，几乎没有什么花絮。庞玉立和县委办的常务副主任当选为县委委员，朱茂进当选为县委候补委员。
在丰阳县委x届一次全会上，余乐萌和王彪选进了县委常委。常委们又选举了书记、副书记，曹明祥、郗应松和吴洪勋都是满票当选的，说明谁也没有犯“伟大谦虚”的错误，都给自己画了一票。
政协会先于人代会一天召开，两个到龄的政协副主席在稀稀落落的掌声中退了下来，方便了原来的统战部长进去。因为统战部长本身就是副处级，所以没有必要让上级来，兴师动众地进行考核，只是把屁股挪了一下位置，当上了政协副主席，把统战部长的位置腾给了余乐萌，让余乐萌接任了统战部长。王彪则搬进了县委大院，以一个县委常委身份挂着，等待具体的职务到来。
在人代会上，曹明祥捏了一把汗。项明春曾经是他心目中的爱将，现在却觉得这个人非常讨厌，很可能搅黄了整个换届工作。在人大代表临时成立的各代表团党总支会议上，强调要求党员代表不能搞非组织活动，说这话时，眼睛是盯着冯司二的。
因为事先项明春反复对冯司二交代过，不能再投他的票，那是害自己的，冯司二就有点后悔，觉得自己特别愚蠢。心里说，何苦呢？即使把项明春选成县长了，自己也接替不了县长助理的位置。这时，又听到了曹书记口气中的严厉和看到了曹书记目光中的凌厉，对自己在上一次民意测验中，为项明春拉选票的举动更加后悔了。回到黄公庙乡代表团，紧跟曹书记的战略部署，召开党员代表会议，要求党内同志要同县委保持高度一致。一个村支部书记人大代表问：“冯书记，你就明说了吧，是不是不让我们投项书记的票？”冯司二做了肯定的回答。
人大代表到底是在党的领导之下，素质较高，不同上次的民意测验时的与会人员，参差不齐，填写选票的随意性大。所以，项明春通过艰苦的工作，仍然得了一些选票，但不再具备压倒优势。杜思宝、戴敬烨、唐国发、艾朋庆和周志茹，顺利地当选了新一届县政府的副县长。选举结果出来以后，捏了一把汗的曹书记松了一口气，又恢复了对项明春的信任。
项明春、刘鎏被任命为县长助理。刘鎏说，明春兄，你终于又排到我的前边了。身心疲惫的项明春说，老弟，说良心话，我连这一助理都不愿意再干下去了。
调整以后，平时激进的王彪虽然没有一步到位，却令人意外地持“不以物喜，不以己悲”的态度，坦然面对，仍然在工作中风风火火地干。余乐萌再一次进了常委，但在内心深处，瞧不起统战部长这一职务。是啊，从县委办公室主任到县政府副县长，又从县政府副县长到县委统战部部长，手里的实权越来越小。几个好友见到余乐萌，自然表示祝贺，说他从第六位降到十八位，又回到了第八位，一下子跃升了十个位次。余乐萌不以为然地说，毬，大气候决定，非常委变成后位常委，不过是地板砖上铺张蓆，这也叫提升了？“地板砖上铺张蓆”这句比喻，生动而又贴切，很快传遍了全市，就连组织部门的领导都认为这句话道出了用人的真谛。好几个县受到类似调整的人，都不再觉得没有继任副县长吃亏，因为，进了常委，总算“地板砖上铺了一张蓆”顾住了面子，心理上还有比较平衡的。有人甚至觉得，早知今日，何必当初，要知道最后是这个结果，不如不参与竞选，及时抽身而退，免得几个副县长差一点撕破了脸皮，闹得面和心不和的。
在两代会召开前，市委下文，叶兆楠被调整到唐都市委宣传部去，任副部长级协理员，仍然是副处级。
郗应松召集政府班子成员，为叶兆楠举行了茶话会，然后在宾馆为叶兆楠饯行。杜思宝借故没有参加，其他副县长、县长助理都参加了。大家从不同角度，肯定了叶兆楠在丰阳县工作期间的成绩，说他是极为难得的好同志。在酒席上，本来自恃酒量大的叶兆楠，不知不觉地喝高了，泪雨滂沱，泣不成声，说自己舍不得离开丰阳县，舍不得离开同志们。大家都十分理解他的心情，没有过多地劝解他。
叶兆楠临行时，庞玉立和其他办公室同志一起出来送行，场面还是很热烈的。叶兆楠想，县电视台的那个漂亮姑娘小庞不会再来摄像了，今后很少能见到那双水灵灵的大眼睛了，不禁稍微有点惆怅。
心理同样失落的还有他的秘书小关。叶兆楠上车前，小关把一个装裱好的条幅送给了他。叶兆楠以为是县里的名人字画，顺手放在了身边的提包上。
出了县城后，叶兆楠觉得小关不枉跟了自己这么多年，很有情义，自己离开了，还特意为自己送了品位很高的礼物。忍不住把那个条幅打开看看，原来是秦鸣鸥生前写的“冯唐易老，李广难封”那张字。叶兆楠觉得，这个小关，是什么意思？自己曾经交代过他，让他把秦鸣鸥的遗物送到档案局去，他却把这个东西保留了下来。现在送给自己，是抱怨没有把他安置好，还是替自己鸣不平？想来想去，觉得二者兼而有之。不管这个小关怎么想，秦鸣鸥那时的心境也是自己现在的心境，但这样的条幅太不吉利，没有什么保存价值。在车子走到唐白河大桥时，叶兆楠摇下车窗，奋力一扔，把这个条幅扔进了水里。
在到新岗位任职这一段时间内，叶兆楠的心理上仍然有强烈的失落感。他想，在丰阳县周游的这几年，基本是属于原地踏步。老家里乡亲们肯定有看法，也许认为自己降职了，也许认为又被提拔了。这些可以先不管，最担心的是李静娴瞧不起他。但李静娴并不是这样的态度，让他心里安定了不少。后来他听说，他们这一批不能留在副县长位置的其他同志，安置得还不如自己，又让他暗自庆幸。不说别人，就说刘鎏，本来是好好的副县长，通过调整，降格为县长助理，比自己还惨。据说，他们那一批公选的副县长，几乎没有一个被保留在原位置上。有一个县的公选副县长，再一次当选为副县长，因为把市委安排的非党副县长选掉了，没有多久，这个副县长被调到另一个县任县长助理，那个被选掉的非党副县长又被扶上了台。
对于他回到市委工作，李静娴有些遗憾，但没有抱怨。后来，反而满意起来。爱情到一定时候，就会转化为亲情。作为女人，有老公在身旁是幸福的。生活毕竟不是诗，压在李静娴肩上的家务负担一下子减轻了，孩子送幼儿园全托后，李静娴的体形也恢复到生育前的良好状态，面目多了几分成熟，更加耐看了。叶兆楠毕竟到了市委宣传部工作，直接领导市电视台，所以，台长们给予李静娴了应有的照顾。李静娴又可以背上摄像机，以一个资深记者的身份，到市区内各处产生新闻的地方，显现自己靓丽的身影。李静娴告诫叶兆楠，有了小伤小病，唐都市医院多的是，不准你单独到中心医院瞧病。叶兆楠心里说，不管大小女人，没有一个不是小心眼的，自己正是与李静娴交往被孙丫丫发现了，才闹离婚，有了这么一场姻缘，想不到李静娴又开始防范孙丫丫了。
在机关工作，规律性很强，正常上班下班，完全没有在县里的那种无序和忙乱。叶兆楠忽然有了练习书法的愿望。他买来了颜真卿的碑帖，从临摹到仿写，进步很快。机关里有的是废报纸，在叶兆楠这里变废为宝，都被叶兆楠利用了。丰阳县委宣传部的一个喜欢书法的同志，来到叶兆楠这里，带来几张宣纸，求叶兆楠赠一幅墨宝。叶兆楠很高兴，自己终于有人求字了。那人把宣纸为叶兆楠摊好，叶兆楠膏好笔墨，运了运气，准备大书而特书。可是写什么呢？肚里没有多少好词，脑子里竟然萦回的是这句话：
嗟乎时运不济命途多舛冯唐易老李广难封。
三
大局甫定，丰阳县的一切工作再一次走上了正常轨道。城镇建设、招商引资、新农村建设等一系列经济发展和社会事业，又充满了生机和活力。
阳春三月的一个周末，杜思宝忽然动念，叫来项明春，商量着去见一见萧干死时非常推崇的那个内乡县的高人李茗公。项明春也听说过，这个人是少见的大才子，早就想拜会拜会这位老兄，所以两个人一拍即合。项明春说，要不要带上刘鎏一块儿去？杜思宝说，怎么不行？多去一些人，也许喜欢交朋友的李茗公先生更加高兴。我还想起一个人，他是当年孙二孬托我找人写怪味沧桑的那个作者，叫郝树声的，也很了不起，一年多时间，连续写出了镇委书记、侧身官场和怪味沧桑三部长篇小说，出现了几种盗版。据说，他和李茗公有深厚的交情。
于是杜思宝跟郝树声打了电话，约定在明天他们到达唐都市以后带上他，一道去拜访李茗公，郝树声非常高兴地答应了。项明春建议杜思宝，要不要约一约已经到市委宣传部上班的叶兆楠？杜思宝斩钉截铁地说，约他干什么？这人是个小人。项明春非常奇怪，在一起相处了那么久，想不到杜思宝对叶兆楠竟是这么一个评价，一肚子狐疑，却没法刨根问底。暗暗想到，真是不知哪马同哪马将着。
因为路途较远，三个人起了大早。也不用司机了，杜思宝亲自开车。
路上，杜思宝向他们讲述了萧干的悲惨遭遇，说了萧干死后留下的手稿内容，项明春和刘鎏感叹不止。
项明春说：“人生啊，犹如一场梦。萧干的悲剧就在于他太想不开了，别说官场之中，就是在任何单位、任何场合下，人与人的差别总是不可避免地存在着。何苦为了名利、地位争斗、生闲气呢？”
刘鎏不赞成项明春的说法。刘鎏说：“项老兄，弱肉强食，是动物界的客观存在。连植物也不能幸免，相互争风争光争雨露争养料。如果都像你这种思想，全中国干脆成为寺院和尼姑庵得了。”
项明春说：“小刘你别抬杠，我说的与你说的并不矛盾，即使到寺院里，也有大师、方丈、大和尚、小沙弥之分，这可能是李茗公先生论著的怪圈现象之一。好多看不见的差别，同等级之间存在的隐形差别，不是让人消磨意志，正是激发人竞争的。”
杜思宝稳稳地驾驶着车辆，在高速公路上以一百四十公里的时速前进。这时，忍不住接过项明春的话头说：“你们两个说得都有道理，但各持了一个方面。就说萧干这个人吧，他对自己过于苛求，又不试图打破困扰。我听说有一个县的副县长，到了市直一个部门任副职，第一次来客，办公室主任招待了，以后来客就不管了。甚至再找这个办公室主任时，那人看见他有客就溜，干脆把手机关了。这个副县长在客人面前不得不打肿脸充胖子，吆五喝六地安排来客到宾馆吃饭，吃着喝着，渐渐地有了醉意，竟然趴到酒桌上放声大哭，说自己就那么一两千元工资，招待两次客人，自己就没有饭钱了。县里来的客人很不好意思，悄悄地把饭钱给结了。再说坐车，单位里的车辆根本轮不到他坐，周末回家坐公交车，星期一早上早早起来赶公交车上班，集中起来的车票竟然不予报销。这个老兄实在忍不下去了，跑到市委组织部找了这个领导找那个领导，强烈要求仍然回到县里，无论给任何名义的职务，哪怕随便找一个活干干都行。闹得久了，市委组织部只得以一个副处级干部的身份，让他重新回到了县里，没有担当任何职务。结果车子有了，吃饭也可以签单了。要是萧干老兄也这么做，别把自己那个正处级和常务副局长看得太重，恐怕也不至于这么早早地离开人世。”
项明春和刘鎏都说杜思宝认识全面。
项明春建议，既然咱们拜会李茗公的意向是因萧干而起的，干脆先到存放萧干骨灰的地方，凭吊他一下。杜思宝说，正合我意，我还要当着萧干的面办一件大事。刘鎏也表示同意。
到了唐都市，作家郝树声已经把早餐的小吃地点选好，请三个人简单地吃了些豆浆、油条、小笼包、茶鸡蛋什么的，然后一同去市里的骨灰集中存放处，找到了存放萧干骨灰的那个格子。萧干的妻子无力再埋葬萧干，说要等儿子大学毕业后，再隆重地安葬他，所以交了保管费，一直存放在这里。
萧干的遗像安详地望着这些生前的朋友，依然那么神采奕奕。大家向他鞠躬默哀的时候，时间仿佛凝固了。
杜思宝从提包里把萧干的手稿掏出来，用打火机点燃了。
刘鎏说：“杜县长，你怎么把手稿烧掉了？这东西很有价值的。”
杜思宝说：“不要紧，我已经把手稿全部扫描进了电脑，内容也全部修改录入了。反正将来肯定不会为萧干办展览馆，这东西没有保留的必要了。我在上面批了不少感想，如果萧干在天有灵，就把这东西还给他，让他也看看吧，只是不会再和我争鸣了。”
四
一行四人出了唐都市，又行进了一段高速公路，就下道走上了省道，径直走进了世界地质遗产宝天曼山区。
行进在蜿蜒曲折的山间大路上，风景秀美如画。杜思宝关掉了音响，把玻璃窗全部摇下来，任山风袭来的清新空气在车厢内轮回。宝天曼山势雄伟，非常壮观，奇石怪岩，随处可见。白云朵朵，绕山飘渺，充满了诗情画意。虫歌鸟唱，水流潺潺，飞瀑倾泻，山鸣谷应，如同交响音乐，动听悦耳。原始森林中，各种灌木密集挺拔，乔木郁郁葱葱，山花烂漫盛开。隐匿于密林中的珍稀动物、植物数不胜数。车子缓慢地行驶着，不时地停下来，几个人或拍照景物，或合影留念，都觉得大饱眼福。
四个人议论说，这里的大山这么奇伟壮丽，湍河这么奔腾不息，自然会孕育出众多的英雄豪杰。无怪乎在当代亦能够造就出李茗公这样的思想家，于天这样的大画家，张青山和尹先敦这样的大书法家，都是国家级水平，还有孙青松、韩国民等一大批的青年散文作者、诗人，何等了得！
到了午后一点多，他们才赶到内乡县衙。李茗公早已在此恭候多时了，一见几个人到来，煞是高兴，乐得手之舞之，足之蹈之，赶紧安排吃饭，恨不能把内乡所有的名贵小吃一股脑儿让四人品尝完毕。这茗公兄甚是健谈，席间几乎不容许客人插话，古今中外的轶闻趣事，信手拈来，深入浅出，让人喷饭，让人感悟，让人觉得这个人知识渊博，又绝没有知识分子那种酸不拉唧的怪味。
午饭后，稍事休息，李茗公陪同他们观看了全国闻名的内乡县衙。这一处保存完好的明清古建筑，涵盖了封建社会中国的半部官文化，至今还在官场之中，打下了深深的烙印。在讲解员娓娓动听的解说声中，杜思宝、项明春、郝树声和刘鎏他们四人深切地感受到历史的延续，古人的回声，规则的传承，时代的更替。一个个都根据自己的心境不同，回味和寻找中华古老文明与现代文明的交汇点，索解人生的意义，探讨官文化的奥秘。
讲解员在解说的时候，特别提到，在明清两个朝代，上边只设七品县令这一个官员，其他下属是县令根据自己的需要选聘的，由地方筹措薪水，不吃国家皇粮。一般只选聘一个县丞辅佐着县令和其余文武六部的少量人员，这说明古代的人事编制相当严格。你们看，对联上写着“莫道一官无用，地方全靠一官”
杜思宝快人快语地说：“哎呀，这样看来，古时候只要中举，一步就能当上县令了，哪像今天升职，有这么多台阶！”杜思宝的这话，是几个人不约而同地想到的。
刘鎏就想，过去人口稀少，经济不发达，官员的设置极少，哪像今天这样？不仅设县委书记，还设县长，除了党政一把手外，副职们成堆，这还不说，竟然又设立了助理这种非实职性职务。官员多了，难免要区分先后顺序，名次排列，在同一个官职之间，也存在着看不见的差别，实际上是一种隐形台阶。不论显形的或是隐形的，都会让在职的官员殚精竭虑，孜孜以求，企图跨越上去。
刘鎏想到这里的时候，精神恍惚，在跨上二堂的那个高台阶时，不小心滑了一下，打了一个趔趄，退到了最低处。项明春看见了，开刘鎏的玩笑说：“看看，我们的刘县长正是没有跨上这个台阶，反而退下来了。”
大家都笑了，但笑得有点苦涩。
县里的一个姓郑的副县长闻讯赶来了，热情备至。画家于天、书法家张青山和尹先敦也都赶来相聚。大家兴趣盎然地欣赏了堪称一绝的于天先生的工笔漫画，漫无边际地瞎扯晕聊，一直兴致不减。
终于，杜思宝向李茗公提出，要拜读他的官场怪圈研究书稿。李茗公爽朗地大笑说：“不背朋友们，我这部难产的书，已经从阳道里滑出来了！”
说罢，李茗公把自己的两部精装的书生之见和官场怪圈研究取出，一本本地签字，送给诸位朋友。
在李茗公签字的当儿，项明春急速地翻看了官场怪圈研究的目录，上面有“官场怪圈：朝代兴亡之谜；乌纱帽：惊人的吸引力；官场真理：幸福就是当官；革命导师结论：万恶官为首；群体结构原理：官是人类的精英”共有“序论、结论、十三个章节”等十五篇论著。随便翻翻，读了一些感兴趣的章节，项明春不禁惊叹，政论性质苦涩的文章，竟被李茗公书写得生动活泼，高雅通俗，博大精深，发人深思，而且内容绝无伤世愤俗、热讽冷嘲的东西，全是激昂向上的主调。
李茗公说：“诸位，我这书迟迟不能出版，主要是编辑们被书名吓着了，其实内容却是对马克思主义和当代著名思想家们的研究后，自己产生的感悟。我在这里做个广告，我这书多半属于自费性质，有书不能无偿读。当然，我还没有混到卖文吃饭的地步，但我并不酸，得把成本收回。如果有人喜欢读的话，请向内乡县衙邮购，诚望书友们赞助一下我这个不算怎么落魄的文人！”
所有人对这个绝妙的广告哈哈大笑。
一直到了晚饭时，人们还在津津乐道李茗公的大作，正巧当地市政府的一位副秘书长也来了，又向大家隆重推介了唐都市的作家郝树声，说他也是写官场小说的，也可以叫做公务员小说，内容贴近生活真实，绝不是坐在书斋里瞎编的惩治腐败一类，男男女女混交乱配，借以吸引读者眼球的东西。
郝树声说：“你们不要相信秘书长的吹捧，我的东西比起茗公兄的著作，无论其思想深度、醒世意义都差得太远了！茗公兄为社会开出的民主政治的济世良药我就开不出来。”
李茗公伸手作了个下压状：“请树声老弟打住，谦虚太狠就是骄傲。咱们是各行一路，你能用人物、事件，刻画出世相百态，更拥有广大读者。这从你的作品屡遭盗版，再三印刷，已经看得出来了。我们虽说不上英雄惜英雄，也算是惺惺惜惺惺。”
项明春接着说：“我已经把茗公兄的书翻了一个大概，从我在官场中这些年的摸爬滚打，感到有一个隐形台阶的怪圈好像你还没有涉及。”
秘书长和郑县长都有同感，大家一致怂恿郝树声把这一主题当做小说写出来，乘着酒醉，郝树声竟然含含糊糊地答应了下来。
从那以后，郝树声犯了作家们常见的迷糊病，带着病态和对朋友们的承诺，写出了这么一本拉拉杂杂的文字。完稿的那一天晚上，忽然做了一个奇怪的梦，自己好像是在一个凹面台阶上做滑板运动的年轻人，忽而上去了，忽而又下来了，始终跨不上那个台阶。
这梦醒来，迷糊病突然消失了，感到无比清醒。他从头到尾看了一遍迷糊中编出来的这二十好几万文字，简直是抱块土坯要在河水里洗净，坯没有了，河水也弄浑了。忍不住恨恨地骂起了自己：你愚蠢啊？你吃错药了？你脑子进水了？这些不过是平平常常的生活，你写它干吗呀！？
2007年7月15日至2007年9月21日晨