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59、八姐十妹

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    山东诸城逄戈庄外, 一个少妇,拉着一个小女孩, 步履蹒跚走进村子。手里拿着一个粗瓷碗,挨家要饭。村民淳朴, 看她母女可怜,都纷纷拿出馍汤。

    有妇女好心,还请她们坐到院子里吃。可怜地摸摸小姑娘,“这孩子,走了这么远路,还知道洗干净脸。大妹子,看样子, 你们也是大户人家出身吧?”

    年轻妇人勉强一笑, “是啊。我们是进京城寻亲的。谁知,唉!”

    “这样啊。那你们不如去刘大人家里问问。他们以前就是在京城当官。这两年守孝。去问问吧,少走冤枉路。”

    年轻妇人与小女孩对视一眼,点点头, “多谢大姐指点。”

    刘墉这时候, 正在院子门口跟小孙孙刘贺玩耍呢。老远看到同村张大嫂领着一大一小母女俩过来,笑着问:“啥事儿啊,大媳妇?”

    张大嫂一笑,“那,这就是刘大人。你跟他说吧,我走了。”

    年轻妇人道了谢,往刘墉跟前走了两步, 福身行礼,“大人安好。”

    刘墉颔首,等妇人抬头,看清她容颜,大吃一惊,“你——”

    妇人不悦,侧身避过刘墉目光,低声道:“刘大人,谨言谨行。”

    妇人身边小丫头噗嗤一声笑出来。刘贺看了,也跟着嘿嘿直乐。

    刘墉这才明白自己失态,对着妇人点头,吩咐刘贺,“去请你母亲过来,就说有客来访,叫她招待。”

    刘贺蹦蹦跳跳进去,不一会儿,刘强之妻便出门见过公爹。顺着公爹指引一看,不由赞叹。这位大妹子,虽然荆钗布裙,胳膊肘上还打着补丁,然而容貌清丽、气质脱俗,一举一动间,透着大家风范。笑着上前福身,“大妹子,既然来了,进家说话吧。”

    年轻妇人拉着小女孩进了院子,刘强媳妇领到后院自己屋里,亲自倒水,问:“吃了没呀?我去给你们烙饼。”

    妇人赶紧站起来拦着,“刚在张大婶家吃了。非亲非故冒然打扰,真是难为情。”

    刘强媳妇拉妇人坐下,笑呵呵安抚。“那有什么,谁也不是刚生下来就认识。”冲小女孩招招手,“来,婶婶抱。”

    小女孩故作害羞,钻到妇人怀里不出来。妇人尴尬一笑。刘强媳妇摆摆手,不甚在意,看妇人确实吃过了,便安心细细盘问。

    妇人姓长,时年三十一岁,丈夫乃是山东济宁举人,身边小女孩,就是自己的女儿,名王琦。

    刘强媳妇奇怪了,“你既是举人太太,怎么会沦落至此?”

    长氏摇头,“家乡屡遭灾祸,丈夫去世,我孤儿寡母无所依,只得逃荒出来,进京寻亲。”小女孩闻言,趴在母亲怀里,轻轻颤抖。

    刘强媳妇陪着叹息一回,又问了些京城寻亲之事,这才安抚她母女二人,“我公爹这两年守孝,不过,在京中,也有一处院子。到时候,你们要是一时半会儿找不着亲戚,就先住我们家。虽然简陋一些,住你们母女俩,还是够的。”

    长氏急忙道谢。刘强媳妇上前扶起来,“好了,都是自己人。以后你就叫我二妹子。反正我家男人排行第二。”

    长氏跟着笑笑,“那二妹子,我在家里排行第八,熟人都叫我长八姐。”

    小女孩王琦在一旁插嘴,“我排行第十,小十。”

    长氏瞪她一眼,王琦这才讪讪低头。

    刘强媳妇心里奇怪,嘴上不好多问。借口给俩人准备屋子,出了房门,到前院去找公爹。

    刘墉听了,问:“她没说,她有家亲戚姓年?”

    刘强媳妇摇头,“没有,她自己也说,多年的老亲戚了,都不知道认不认识。媳妇多嘴,叫她先在咱家京里头老宅子住下。”

    刘墉点头,“应该的,都是老乡,她们也不容易。等一会儿刘强下地回来,你就安排去吧。尽早送她们寻亲。”叫刘强媳妇告退,刘墉望着窗外沉思:秋月,是你吗?

    刘强媳妇点头出门,回到后院,给长氏母女铺床。王琦扒着窗户偷偷瞧院子里苞谷、谷堆,啧啧称赞,“不愧是大有清名的刘阁老家,看看,连农活儿都是自己干。媳妇也不能歇着,丫鬟也没一个。”

    长八姐冷笑,“这会儿知道清官好了?早你们干嘛去了?”

    王琦摸摸脑袋,“那个,那不是跟老四斗,顾不上了。这一辈子,我算是恨死贪官了。这回进京,不搞死国泰,我就改姓王八。”

    长八姐一乐,“这辈子,你本来就姓王。”

    当天晚上,刘墉父子就准备好马车,准备第二天送长氏母女进京。哪知,早上起来,天气晴朗,长八姐抱着王琦还未上车,眨眼间,电闪雷鸣,鹅卵石大的冰雹劈头砸下。

    刘家宅子全是瓦房,除了厨房窗户砸了一块木头下来,没多少损失。只是马车却被砸坏,拉车的马也受了惊,挣开笼头,跑没影了。

    刘墉长子刘健陪媳妇回娘家干农活,岳母家太阳高挂,听过路人说,自家冰雹下来了。刘健奇怪,怎么大秋天还下冰雹?安顿好岳母一家,一路疾行。半路上,遇到自家老马,骑了回来。

    说也奇怪,等长八姐抱着闺女回屋避雨,冰雹就停了。刘强媳妇迷信,赶着到屋里烧香磕头。刘墉则是站在院子里,仰头望天,若有所思。

    王琦抱着长八姐,“不会吧?咱们都赶上窦娥冤了。”

    长八姐叹气,“这就是命。”

    刘健骑马回来,问明缘由,拉弟弟在一旁,“那个长八姐,不会有什么来历吧?”

    刘强奇怪,“会吗?我媳妇说,挺知书达理一位太太。”

    刘健低声解释,“不是那个意思。我这两天在丈母娘家,听说国泰连杀九名山东进士、举人。那些人,都是怀揣万民表,进京为民请命,弹劾国泰私吞国库、草菅人命的。现在看来,这位长八姐八成就是哪位冤死举人家眷。哎呀,幸亏爹爹不知,要不然,非要拼死上京不可!”

    “真有此事?”

    刘健哥俩儿猛地回头,身后槐树下,刘墉黑着脸背手而立。

    刘健心知错了,急忙低头,“不敢有瞒父亲,确实如此。儿子只是道听途说,没有证据,担心父亲着急,这才没有说。”

    刘墉叹气,“我没怪你。叫二媳妇请长氏到堂屋,我亲自问吧。”

    长八姐听见刘墉有请,沉吟一下,收拾收拾衣着,随刘强媳妇到了堂屋。

    刘墉一人在屋,坐在正座上,不怒而威,吩咐刘强媳妇退下,指指一旁椅子,“太太坐吧。”

    长八姐淡笑,“老大人面前,哪有小妇人座位。大人想问什么,但说无妨。”

    刘墉点头,“委屈你了。你没跟我说实话,今天,我要实话。”

    长八姐低头啜泣,“我相公已经惨死,我母女俩死里逃生。能活着来到这里,就算命大。一路逃难,须得谨慎非常。大人与小妇人非亲非故,一面之缘,小妇人怎敢实言相告。还请大人恕罪。”

    刘墉摆手,“我丁忧在家,无官无职,你就不要叫我大人了。”

    长八姐点头,“是,刘先生。若不是今日冰雹,我断然不敢说明白。或许这是天意,让我母女俩遇到先生。”接着,就把国泰对山东百姓做的那些恶行捡要紧的说了。

    刘墉听完,紧握拳头,半晌方吐出一句话,“蠹虫该杀!”

    长八姐看了,低头抽泣,“可怜我那相公和另外八位进士、举人,竟然出师未捷身先死。小妇人虽为女子,也知国家大义。此次进京,势必告御状,直达天听,将那国泰绳之于法,为我相公和众多冤死之人报仇不可。”

    “胡闹!你可知,告御状意味着什么?说不定,没等你到皇帝跟前,就被御前侍卫打杀了。你呀,一路上能摆脱国泰追杀,已是不易。千万别再涉险了。这件事,我不知道就算了,既然我知道了,总归是要为民做主的。你且安心住下。等事情了结了,我再想办法,安顿你们母女。”

    “这,”长八姐奇怪了,抬头看刘墉,“先生?”

    刘墉并未避开长八姐目光,轻声安抚,“回去歇着吧,这是男人的事,你们女人,不应该掺和进来。放宽心,我会给山东百姓一个交代的。你且在家里住下,缺什么,直接跟两个媳妇说。过两天,大儿媳也就回来了。”

    长八姐心中困惑,不好多问,只得福身告辞。出了堂屋,扭头再看,刘墉对她点头,“先回去吧。”

    长八姐再福身,迈着小碎步回屋,啪地关上屋门,双手抱胳膊,哎呀妈呀,一身鸡皮疙瘩。

    王琦自己在屋里玩,看见长八姐回来,急忙跳下床问:“怎么了?”

    长八姐拢拢头发,弯腰问,“看看,看仔细了。这张脸长的好看吗?”

    王琦点头,“好看,比九哥都好看。”

    “是不是男人见了,都想怜惜?”

    “这个,不知道。我现在又不是男人。怎么,谁对你好了?”

    长八姐摇头,“就是有点儿怪。那个刘墉,今年快六十了吧?”

    王琦扒扒长八姐胳膊,“你管他呢。反正,我才八岁。”长八姐白王琦一眼,“真是个草包,话都听不明白。”

    王琦晃着脑袋自言自语,“不过,你这张脸,长的好像一个人呢!到底像谁,谁呢?”

    长八姐摇头,转身回去写状子。虽然刘墉答应了,可他一个丁忧在家之人,能有多大本事。求人不如求己,还是多做些准备的好。

    刘墉也在堂屋发愁,为了不引起弘历猜忌,他在京中,几乎没有多少熟人。唯一深交的十二贝子,也到东北垦荒去了。国泰动用手中职权,沿路设卡,该如何才能跟京中联系上,而不引起怀疑呢?

    这边正想着,外头传来云板声声。“算命、测字、测吉凶、写信啦——”

    刘强媳妇在院子里听了,急忙赶去开门,“算命的,算天气不算?”

    那算命的一扭头,刘强媳妇脸就红了。咦,这个算命先生长的真好看!

    算命先生嘿嘿一乐,“小道师承诸葛亮,自然懂得测天象。这位太太,贫道有礼了。”说着,捋捋胡子,对刘强媳妇作揖。

    刘强媳妇急忙还礼,“还请大师到院子里看看,今日下冰雹,我家厨房坏了一扇窗户,不知道什么时候修吉利。”

    道人领着小道童进院子,左看看右看看,东敲敲西翻翻,嘴里叽里咕噜一通嚷嚷。最后说,“什么时候修都吉利。太太您家有正气之人,有他压着,万事大吉!”

    刘强媳妇听了高兴,急忙掏出几个铜板递过去,“辛苦先生了。”

    小道童乐呵呵接过来,正想往怀里揣,就听身后一人阴森森飘来,嘴里说着:“和大人,发财的路子那么多,你怎么就挑上这么个费时又费力的?”

    和|扭头,“哟,是罗锅子呀!这不是为了找你嘛!”说着,一把扯下胡子,“吱,真疼啊!”

    刘强媳妇疑惑了,“这——你们?”