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第一章 山雨欲来

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    掩重门,垂锦暮,我双手托腮依偎在菱花隔扇窗下凝视,任时光在指尖悄然流逝,这样的场景煞是惬意。仿若一副淡青浅色的水墨画,静等着情郎提一提笔尖将我印在画纸上。一阵凉风袭来,听得府里的丫头在屋檐下窃窃私语,原来院里的迎客来一夜之间全盛开了,那鲜艳的紫红色花苞缀满在浅绿色的枝叶丛中,真怀疑是九天玄女昨夜将彩缎洒向花丛。

    娘亲说这样好的日子,几年都碰不到一回。

    一眨眼,今年我已十六有余,对着铜镜微微一笑,红晕如红潮般凝成一线,拂向桃腮蛾眉,两颊笑涡霞光荡漾。犹如早春枝头含苞待放的豆蔻花般亭亭绽放,我想豆蔻年华说的便是我这个年纪。

    爹爹总是说待我长发及腰时,要给我寻个如意郎君,早早的将我嫁出去。每当此时我总将嘴角一噘,“你女儿定要嫁这世上最好的郎君。”

    听我说罢,爹爹心里难免有些不舍,嘴上总是笑着应道,“好,好,我女儿要嫁这世上最好的郎君,那做爹爹的就给他寻这世上最好的郎君!”

    在爹爹面前,我永远是那个渴望并需要爹爹关注和呵护的小女孩。听到爹爹要为我寻一个最出色的郎君,当即便笑逐颜开。只是我也清楚,这世间哪里有十全十美的男子,而我范玉珍所属意的男子,便是这世间最好的男子。

    只是,这段时间不算太平,国有大殇天下丧。

    先帝新殇,全国上下都在奔丧。我朝皇位继承素来是有嫡立嫡,无嫡立长。况且新帝既是嫡子,又是长子。不一日从紫禁城传出消息,皇长子朱由校顺袭皇位,改元天启。

    新帝尊先皇谥号“崇天契道英睿恭纯宪文景武渊仁懿孝贞皇帝”,庙号光宗,葬于庆陵。

    抚育新帝的昭妃娘娘被奉为太后,移居慈宁宫。

    自古以来便是尊卑有序,先帝统共有七个儿子,皇长子朱由校已经登基称帝,二皇子朱由?四岁殇,三皇子朱由楫八岁殇,四皇子朱由模五岁殇,六皇子朱由栩出生不久夭折,七皇子朱由橏出生不久夭折。

    唯有皇五子朱由检被新帝钦封为信王,移居瑁勤宫。信王殿下乃是先帝最宠爱的儿子,又是新帝唯一存世的亲弟弟,自然成了朝堂上显赫的权贵。

    之后不断有朝廷要员来府上与我爹爹寒暄,我静静的躲在门后边偷听。从他们的谈话中隐约能窥探到,如今的朝堂已成三足鼎立之势:当朝大太监魏忠贤获皇帝钦封“上公”尊号,加持东厂提督,门下锦衣卫不尽其数。

    其下有东林党首赵楠星,兼文华殿大学士,领正二品吏部尚书职,为新一任的内阁首辅。

    自然还有远在福建的巡盐御史周铮,据闻周铮乃是皇帝儿时伴读,周家又久居盐务这一要职,富可敌国。新帝登基得了周家的鼎力支持,因此周铮被皇帝特地从福建调到京都任户部尚书一职,成为朝堂上伴君左右的新宠,一时风头无二。

    朝堂自此由这三党把持,周家掌管钱粮和全国的盐务;赵楠星主管朝中官员升迁,为朝廷选拔科举有用之士;而魏忠贤则虎踞内廷。

    正听得入神,忽而觉得肩头一沉,一双玉手不知何时搭到了我的肩上,在我回望的瞬间便被人用手捂住了嘴,“嘘,不要说话!”

    我打眼一瞧,原来是姚宝儿姐姐来了。首入眼帘的便是姚姐姐一如既往的青黛眉,和不点而红的香唇。姚姐姐自幼与我相熟,其父是从七品的光禄寺典簿姚宗正,在京城中终究是最末等的官职,因此家境较我来说要贫寒许多,如今只穿了身莲青斗纹撒花袄,与我的绢纱金丝绣花长裙形成鲜明对比,不过我从未因此而疏远姚姐姐。

    她朝我笑道,“几日不见,妹妹长的是愈发的标致了。”

    我也回礼道,“姐姐也是,姐姐还年长我两岁,想必姚伯伯整日的在姐姐面前念叨出嫁的事情呢。”

    姚姐姐握住我的手腕,笑道,“不知妹妹可有中意的,姐姐先给你掌掌眼。”

    我摇头道,“姐姐又在打趣妹妹了,妹妹还没有心上人呢。”

    姚姐姐拉着我的手,语重心长的道,“好妹妹,你我要嫁就要嫁这世上最好的男子,绝不落人于后。”

    我目光一聚,用手指绞着姚姐姐的袖口问道,“但不知道姐姐心中,这世上最好的男子所为何人?”

    她眼光向往的道,“那自然是当今皇上,这个世上最有权势的男人。他要人生,旁人便不能死。他要人死,旁人便不得生。而且当今皇上初临大宝,还并未纳入妃嫔,若是能被选入宫中,那姚家便要光宗耀祖了。”

    我却不屑的道,“皇帝坐拥六宫,与我们他是唯一的夫君,与他我们却不是唯一的妻子,便注定他不会一心一意的待我,我才不稀罕。”

    姚姐姐见我这般倔强模样,不禁遮脸笑道,“人各有志,你还不知道呢,皇上下旨召集各个官宦人家的子女入宫选秀。不日便要入宫,这其中便有范府,我来找你就是为了选秀的事。官家的适龄女子必须先选秀,皇帝挑剩下的才能另行婚配。咱们女子的婚姻本就无法自主,婚姻往往是维系家族荣耀的纽带。”说罢便叹道,“我父亲希望我进宫出人头地,从而为他的仕途助一臂之力的。”

    我硬是倔强的道,“我才不去呢!从汉武帝的阿娇、卫子夫,到唐明皇的杨贵妃,无一不因为帝王凉薄而心生芥蒂,从而断发断情。又因触怒圣颜被褫夺封号,打入冷宫。”

    姚姐姐急忙拉着我的手劝道,“罢,罢,各人有各人的活法。今日我还想着拉你一同选秀入宫,看来只是多事。只是听姐姐一句劝,选秀这事可不能由着性子来,若是违背了圣旨,祸及满门。你且耐烦去见见皇上吧,权当走个过场。”

    见我一时无语,姚姐姐又岔开话题道,“来了这么会了,也不请我喝杯茶水。”

    我忙将姚姐姐请到闺房,侍女扶崧还没来得及冲泡新茶,姚姐姐见我案桌上留有中午没来得及喝的一碗冰镇酸梅汤,便端起来一股脑的都倒入嘴里,酣畅道,“以前觉得你只会做这一碗冰镇酸梅汤,如今才发现会做这冰镇酸梅汤的只有你。这汤匙里的酸酸甜甜,我是做不出来,也只有你有这样好的手艺。”说罢便向我诉苦道,“珍儿,你知道么,我的出身不高,父亲官职卑微,又逢着家母早亡,哪里能与京城里的那些达官显贵家的小姐相比。”说罢又道,“姐姐真是羡慕你,京城里达官贵人的千金都是被轿子抬进去选秀的,姐姐哪里有你的这份福气,我家中贫寒,这一身锦衣便是全部的家当,哪里还坐得起轿子呢。”说罢又道,“相比于不知道差距在哪,这种明明知道有差距,却无能为力的情况,才是最让人感到无奈的。”

    我即刻明白了姚姐姐的意思,以前姚姐姐都是一副端庄沉稳的形象,原来也有这般耍些小心思的时候,当下便爽快的应和道,“若是姐姐不弃,就与妹妹同坐一顶轿子里,一起被抬进去吧。”

    姚姐姐忙推辞道,“那该如何是好,这样子不成体统的。”

    我正声道,“若是来日姐姐被册为妃嫔,以后定是要被人诟病身份低微,入宫时连顶轿子都坐不起,是走进的神武门。”随即便硬拉着她的手轻声道,“珍儿无心选秀,若是能助姚姐姐一把,也算是不虚此行。”

    姚姐姐感激的道,“若是我能当选,定是不忘妹妹今日的提拔之恩。”

    不一会扶崧便奉了爹爹的命来寻我,我心中有数,大概是为了选秀的事来的。夜里娘亲也来劝我道,“官家女子都是皇帝先挑,只当他挑不中你,图个新鲜,若不然你还要在闺中多留几年。”

    在娘亲眼里,是看不起姚姐姐这种出身的,只因姚姐姐成长过程缺失母亲言传身教的一环。母亲常在我耳边道,《大戴礼记》有丧妇长女不娶一说,就是认为没有母亲亲自教养长大的女儿,礼法、德行有欠缺。听闻我要和姚姐姐坐一顶轿子入宫,叹了口气便道,“你无心入宫也好,若是以后你的恩宠比她盛,生了嫌隙。这种落差产生的恨钻心。比起其它女子那种一上来就看不起她的,她更恨你百倍。其她人的偏见,她早就习惯了。”

    日子过得飞快,天启元年二月初八,司命初现,玉堂生辉。今日乃是上好的黄道吉日,众公卿带着待嫁闺中的千金小姐,都聚集在神武门外。

    于我而言便是最难熬的一天,我无心入宫,皇帝的旨意却不敢违抗,便草草的换了身茄色哆罗素色罩衣,简单的挽了个发髻便被轿子抬着向紫禁城走去,一路上惶惶恐恐,那份既要见到皇帝的喜悦和选秀的恐惧缠绕在心头。爹爹全程骑马紧随左右,到了神武门才不得不驻马停止。

    神午门前早已聚集了一大片的秀女,个个眉如翠羽,肌如白雪,齿如含贝。爹爹还嘲笑我道,“我的傻女儿,别人都巴不得削尖了脑袋往皇宫里闯,你怎么就一点也不知道着急。”

    见我含笑不语,爹爹也不再多说。我不欲与爹爹争辩,只因我心中早已认定皇帝膝下妃嫔众多,不会一心一意的待我,我要找就要找自己属意的郎君。

    离开了爹爹,我与姚姐姐小心翼翼的紧随在其它秀女身旁,过来一个内监高喊一声,秀女们顿时罗成两列,沿着熙和门甬道站了长长的一排。只觉得在此排队等候无聊无味,我们旁边便是司设监设置的茶水室,供前来选秀的贵人们解渴,我徒自坐在小凳上饮着茶水。其她秀女虽然面露疲惫之态,却想抢一个好位置,强撑着排在一旁,而姚姐姐更是挤到了前几位。以往的秀女都想挑在上午光线明媚的时候面圣,因为这个时候外头艳阳高照,更能让殿内的皇帝看清自己姣好的面容。姚姐姐也偷偷在内监手里塞了些零碎银子,“还望公公多多包涵,帮我寻一个好的位置。”

    那名内监正要笑嘻嘻的接过,谁知排在后面的女子早已不耐烦了。之前见姚姐姐穿着朴素早已不放在眼里,如今耽误了时间更是恼火,上去用力一推道,“还不快点,本小姐还在后面等着呢。”

    谁知姚姐姐一个踉跄没站稳,摔到了地上,手腕上的玉镯碰了个粉碎。姚姐姐气急败坏的道,“你为何如此无礼。”

    那女子身穿缕金青罗百合曳地长裙,脚踏厚底蜜合红鞋,身姿绰约多逸态,步履轻盈而不自持,仗着自己一副姣好的面容,得意之情挂在嘴角,只在一旁散漫的睥睨道,“谁叫你这么拖拉。”

    可是这玉镯终究是从当铺借来的,金贵的很,姚姐姐便在众目睽睽下喊道,“这玉镯你得赔我。”

    “赔你!”那女子轻贱的看了看姚姐姐,不屑的道,“我父亲乃是工部侍郎应祥,我是他的女儿应瑶,不就是一个镯子吗?你瞧瞧我手上戴的这个景泰蓝手镯好不好?”

    说罢便将手上的镯子取下,姚姐姐刚要伸手去取,应瑶将手往回一缩,“你还未曾相告父亲是何人,所居何官职?妹妹改天也好登门拜访,以表歉意。”

    姚姐姐脸色一涨,吞吞吐吐的道,“这...这个你就不用管了。”

    谁知应瑶却不依不饶,“姐姐若是不说,那也未免太失礼了。”

    姚姐姐看这阵势,也猜到了应瑶是故意想要借此羞辱自己一番,若是不说出自己父亲官职何位,应瑶是定不会相予的,便壮着胆子道,“我父亲乃是光禄寺典簿姚宗正。”

    谁知刚说完便惹得哄堂大笑,都在议论纷纷。应瑶得意的道,“一个从七品的小吏之女也敢跑到这里来选秀,当真自以为野鸡会跳到枝头变凤凰,在这青天白日里做的些美梦呢!”

    说罢众姐妹都笑了开来,唯有姚姐姐一言不发,见姚姐姐极力克制着自己哭泣,应瑶更加放肆道,“这镯子给你也是可以的,你若是向我单膝下跪行个大礼,叫我一声‘好妹妹’,我便就赏给你了。”

    一个“赏”字极尽讥讽羞辱之意,应瑶是将姚姐姐视为下人了。见姚姐姐被众人围了个水泄不通,垂泪欲滴,我忙赶上前去。姚姐姐见我上前来,便急道,“珍儿,这镯子可是我父亲两年的俸禄。”

    我一个箭步上前逼问应瑶,“姐姐这是何意,还未入宫为妃就逼迫别人行此大礼,这有些不合规矩。”

    里面的内监见我二人起了争执,也不敢随意发话,能进宫里选秀的千金们,大抵出身名门,都是京城有头有脸的人物,单拎出一个来就是自己惹不起的。应瑶见被人掖住了锋头,便气急道,“你又是何人?”

    我利索的道,“我是户部侍郎范浩正的女儿范玉珍。”

    “珍儿,我们还是走吧。”姚姐姐扯住我的衣袖,显然想大事化小,小事化了。应瑶见姚姐姐行将离开,更加不肯,一个箭步上前去扯住姚姐姐的袖口,强行将姚姐姐的手腕抬到高处,姚姐姐的一双粗糙的“玉”手当即暴露在众姐妹的视线里,姚姐姐强扭不过,只得随她蛮横,任其羞辱,应瑶得意的道,“瞧瞧这双手多么的粗糙,想必在府里整日的做些洗衣劈柴的勾当,比我府中的下人还不如。”

    随从的侍女也叫嚣道,“就是,我家小姐的一根手指头也比她的金贵。”

    我早已忍无可忍,一个巴掌狠狠的拍在应瑶的手背,她吃疼急忙撒开,狠狠的瞪了我一眼,我却安之若泰的对那名侍女道,“姚姐姐再怎么卑微,也是朝廷官员的千金。是朝廷大员的千金就有选秀的机会,这份荣光可不是谁可以比拟的。”

    见那名侍女埋头不敢应答,我心中恼火不减,当众这么多秀女在旁,若是不为姚姐姐讨个公道,来日姚姐姐还有何面目于后宫中立足,随即对应瑶道,“姐姐这般无礼,可有失大家闺秀的体统,若是被人捅到太后那里去了,那可就不成规矩了,太后和皇上知道会很不高兴的。”

    见我强行替姚姐姐出头,应瑶也气急败坏,抬手做打我之状,“怎的,你还想要到太后那里告我一状!”

    凌锐的一掌眼看就要呼啸而下,却凌空被人一截,死死攥住,只听背后一人紧接着道,“在宫里打人成何体统,若是被皇上知道了,免不得累及父兄。”

    我看劝阻的这名女子乌发蝉鬓,一眼望去却是难以抹去的温婉形象,发髻中交叉插了两只点翠银发钗,珠玉点缀的步摇随着她的步伐一晃一晃,晶莹辉耀。我心中暗惊,原来一支簪子便能将女子的温润体态展现的淋漓尽致,便朝她笑笑,“小女名叫范玉珍,还未请教姐姐芳名。”

    她嫣然一笑,“我叫张嫣,嫣是嫣然一笑的嫣。”

    我心头一震,果然人如其名,便也笑笑,“原来姐姐便是才华满京都的张侍郎的千金,依妹妹看来,姐姐的嫣字乃是‘桃花嫣然出篱笑,似开未开最有情’的嫣吧。”

    她也回笑道,“妹妹真是好口才,皇上以后肯定喜欢极了。”

    忽而人群中又有一阵高喝,只见一女子从人群中从容不迫的向我们走来,毫无顾忌的将手挽住张嫣的胳膊,亲昵的道,“姐姐好久不见了,自上次福建一别,已经有几年未曾相见。”

    张嫣点了点头,“你也是,出落的愈发的亭亭玉立。”

    迎面走来的这名女子身穿对襟羽纱衣裳,倒是清新脱俗,性格爽朗至极,别有一番韵味,她也随即望了望我,“这位妹妹不知怎么称呼?”

    我只淡淡的道,“我是户部郎中范浩正之女范玉珍,爹爹现在任职于户部司务厅。”

    她听我自报家门,随口“哦”了一声。张嫣指着这位爽朗的女子对我道,“这位是户部尚书周晟之女周静。”

    周静随即冲我笑笑,“我兄长原就职于福建都转盐运使司。”

    我心头一惊,原来是朝中新宠周铮之妹,周家不仅管理着福建沿海周边的盐务,还兼着为宫廷采办贵重物品,可谓是皇室宗亲的心头之好,加之其兄周铮自小是皇帝的伴读,这样的出身任谁也不敢小觑的,当是福建的豪族。

    怪不得这位静贵人性格爽朗,出生于这等豪门世家,定是不受约束所致。只是心中有所叹息,这样的性格是不适合生活在皇宫大院的。便笑道,“妹妹见过姐姐了。”

    张嫣轻笑道,“因为盐务隶属于吏部,所以其兄与我父亲常有来往,与我相知相交。”

    姚姐姐羡慕的道,“果真是豪门大族的千金,妹妹真是好福气。”

    只听得周静却毫不避讳的问道,“你又是何人?”

    见周静性子倒是豪爽,我笑道,“这是与我一同长大的发小姚姐姐。”

    见我们几人在一旁争执,已经聚集了不少的目光。姚姐姐为了缓解尴尬,便对侍女道,“珑湖,快去取些茶水来。”说着朝应瑶道,“就当做姐姐给妹妹赔礼了。”

    不一会珑湖已经将沏好的茶水端到姚姐姐面前,为了平息众人的舆论,姚姐姐拿起茶碗朝向应瑶道,“是姐姐方才莽撞了,多有得罪了妹妹,还望妹妹不要在意,这杯茶水权当做赔罪了。”

    见姚姐姐如此低声下气,极大地满足了应瑶的虚荣,我着实为姚姐姐揪心,说罢姚姐姐刚要将茶水奉上,只是脚下一滑,好端端的一杯茶水便如数泼在了应瑶的青绫四合如意长裙上,一块偌大的深红颜色如同胎记般印在了腰间显眼位置,难看极了。应瑶气急,一巴掌掴在姚姐姐的面庞上,怒道,“你可知道这件衣裳是花了我多大的心血才挑出来的,如今被你毁了,叫我如何面圣。”

    见她复又出掌,我忙按耐住应瑶的手腕,忙解释道,“姚姐姐也是无心之举。”

    应氏一把甩开我的手掌,叫嚣道,“无心之举,若是有心之举便要杀人放火了!”

    “何人如此放肆!”人群当中一顶华贵的轿子朝我们缓缓而来,所出之处犹入无人之境,各路内监纷纷让路。到我们这便停了下来,从轿子上传来一声娇羞的女声,“也不知是哪家的老爷,竟调教出如此无礼的女儿。”

    闻言应瑶倒是老实极了,只是站在一旁再也不敢说话,姚姐姐上前道,“姐姐惹得妹妹生气了,扰了妹妹的清修,姐姐在此赔个不是。”

    轿子中的女子将轿帘一扯,只露出半张脸来,春风拂槛露华浓,也仅有这半张脸就透漏着似蹙非蹙的烟眉,说不出的凌厉。她仔细的打望着姚姐姐,见姚姐姐一副楚楚可怜相,一双媚眼更是风情万种,一阵厌恶之情涌上心头,毫不领情的道,“真是没有一点家教,竟然跑到这认亲来了,也不看看这是什么地方,我可不像你这般自来熟,可真是不要脸!”

    我与一众姐妹都惊呆了,还从未见过如此雷厉风行之人,本以为应瑶跋扈极了,没想到来了个更厉害的,怪不得应瑶见了此人气势登时削减七分。姚姐姐见这“贵人”竟是一点面子都不留,顿时涨红了脸,受了委屈也不敢声张,声音压得更低了,只得在一旁轻呢道,“还请妹妹息怒。”

    只图轿中的贵人能够息怒,没想到轿中之人更加嚣张,“谁是你妹妹,我可没你这么个狐媚子姐姐,生的一双媚眼子,相必是想来勾引皇上的吧!也不掂量掂量自己的分量。”

    我心中疑惑,到底是何人如此骄横?在场的秀女们都眼睁睁的看着这两人争执,说是争执,其实是一方被另一方辱骂罢了,孰强孰弱一目了然。但凡有点家境的都知道这轿子里坐的女子来历,竟无一人敢上前劝阻,姚姐姐哪里受过这般辱骂,泪珠子不由自主的顺着眼睛溢了出来。

    轿中的女子冷冷一笑,“呦,这就受不住了?这么快就暴露了你的本性,竟然跑到这里来装可怜!”

    一旁姚姐姐的婢女看不下去了,“我家小姐什么过错都没有,只是不小心打翻了一碗茶水罢了,又不是洒在你身上,要骂也由不得你来骂。”

    只见轿子里的女子愈加冷笑道,“好一个伶牙俐齿的小妮子。”

    轿旁跟随的侍女道,“你可知这轿子里坐的是谁家的千金,我家小姐乃是当朝上公魏忠贤的侄女魏玲沁。”

    轿子里的魏玲沁便毫不犹豫的道,“不给你点教训还不知道什么叫天高地厚,荷绦,掌嘴。”

    不由得侍女荷绦动手,姚姐姐便亲自掴掌,一掌掌掴在自家侍女珑湖脸上,忍痛道,“你这个不成器的婢女,叫你言语顶撞了贵人,实在是该打。”随即便屈膝施礼道,“是姐姐管教无妨了,还请妹妹...不,是贵人息怒!”

    静姐姐在一旁不屑的道,“什么贵人,也不知哪里跑来的野丫头。”

    轿旁的侍女倒先憋不住了,“凭你也敢指责我家小姐。”

    周静倒是毫无半点退步,步步紧逼,“倒真是有样学样,有什么样子的主子,就有什么样子的丫鬟。这主子没急呢,丫鬟倒先急了。都是主子们在说话,哪里轮的上一个丫鬟插嘴。”

    嫣姐姐圆场道,“都是入宫的姐妹,何必如此针锋相对。”

    这尖酸刻薄之语我是绝对说不出来的,倒不是不能说,而是没有周静这般的底气,我与姚姐姐都忍不住叹息,“到底是豪门大族的千金。”

    周静却说得起劲,“姐姐可不知道,若是只见一面还则罢了,若是以后一同入宫为妃,那定是要论的清楚,免得以后让人欺负了我们姐妹,白白的受气,不知道的还以为我们怕她呢。”

    魏玲沁不意与她计较,在侍女的搀扶下下了轿子。我也道,“你我姐妹都出身知书达理之家,妹妹此举不是有失风度,你我既然相逢在这钦安殿下,便是有缘,既然有缘,以姐妹之称又如何。”

    魏泠沁先是一惊,见我如此巧舌,竟然想不出什么词语来对答,便问道,“你是哪家的?底气倒是十足的很。”

    我心想又无心留恋皇宫,何故要看你的脸色行事,便气昂昂的道,“我是户部郎中范浩正之女范玉珍”

    她听到我朗朗说出名字也是一惊,随即朝我投来温婉一笑,“是妹妹方才失礼了,姐姐可不要放在心上。”随即将手上的青玉碧玺手镯摘下?,“姐姐说得对,你我二人相识一场便是缘分,妹妹也没什么拿的出手的。这镯子权当做妹妹给姐姐的赔罪了,还望姐姐笑纳。”

    本是一片好意,不过话中带着一副好凌人的气势,不知道的还以为是哪家的小姐打赏下人,我极力推辞道,“既然是赔罪,还是由珍儿之手转赠给姚姐姐吧,方才妹妹与姚姐姐也算是不打不相识,这镯子算是赔礼了如何?”

    她却将手一撒,“随你吧。”

    待她们都散去后,姚姐姐见我一副欲言又止的样子,便爽快的问道,“妹妹有话便说吧,姐姐承担的起。”

    我也直言不讳的道,“看此情形,姐姐还未入宫就引得轩然大波,若是入了后宫...”

    她叹了口气,勉强道,“我也知道后宫险恶,实是虎狼之地。可是珍儿,我从小就被人看轻,自觉低人一等,等的便是今日入宫选秀之时,姚家扬眉吐气之际。”

    我见她执着于此,只得说些安慰的话来,“应氏交横跋扈,想必皇上是不会喜欢她的。”

    姚姐姐却忧愁的道,“应氏虽然骄横无礼,却生的一副姣好的面容,再加上显赫的家世,若是以后在宫里碰到...”

    见她面有难堪,我便爽朗的道,“若是以后碰到,那姐姐可要想好了以后该如何相处,依妹妹看来,应氏可不像善罢甘休之人。”

    姚姐姐惋惜道,“珍儿,我若是生的你这副姣好的面容和口才,也就不用担心了。”

    这时皇帝跟前的内监总管王提乾上前来,尖着嗓子宣旨道:

    “吏部侍郎张国纪之女张嫣,福建都转盐运使周铮之妹周静,司礼监秉笔大监魏忠贤侄女魏玲沁。户部侍郎范浩正之女范玉珍,工部郎中应祥之女应瑶,光禄寺典簿姚宗正之女姚宝儿。”说罢又一气呵成的道,“一同入殿觐见。”

    入了钦安殿的大门,内侧有几十名带刀近侍伫立两侧。坐在宝座中央的便是穿着龙袍的皇帝,胸前绣了条奔腾的游龙,左右两个肩膀上、前后的膝盖部位以及衣襟中都绣有团龙。龙袍下摆处绣着“海水江崖纹”,有一统山河的吉祥寓意。穿着它的每一位皇帝,似乎都在向世人述说着自己无上的权力。见他手里捻着一串珊瑚雕夔龙福寿纹手串,饶有兴致的打量着我们。侧坐的乃是当朝太后。我朝向来以左为尊,从左往右依次是张嫣,周静,魏玲沁,我和应瑶,最末便是姚姐姐。

    我们都俯下身子,跪伏在金灿灿的地砖上一同开口道,“臣女见过皇上,吾皇万岁万岁万万岁。”

    皇帝望了一眼太后,太后也悠然自得的点了点头,接过内监呈上来的茶水,轻抿一口方道,“都快起来吧,可别跪坏了身子,你们可都是京城中达官显贵的千金们,若是跪坏了身子,你们的父亲都跑到哀家面前,让哀家赔偿该如何是好!”

    张嫣姐姐首先笑道,“太后打趣臣女们了,臣女的父亲们哪敢。”

    我却在一旁紧闭双目,遥想着我大明朝的皇帝、那位睥睨天下的王者此刻就在眼前。又想着他每次临朝都要面南而坐,群臣朝北而跪。倘若真的入了这后宫,那便要和群臣一般,次次见面都要屈膝行礼,不光是皇帝,还有面见众姐妹时候的礼仪,这些繁文礼节仅是想想就压得人喘不过气来。

    皇帝以为我过于紧张,便着人取了萧来,为我们吹奏一曲,意欲缓解压力。殿内萧声响起,其声呜呜然,如怨如慕,如泣如诉;余音袅袅,不绝如缕。我想起今日在宫中遇到的风波,心有所感,便倚诗而和之:

    “东风夜放花千树。更吹落,星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动,玉壶光转,一夜鱼龙舞。”

    所吟诵的诗词和此时此刻的场景倒是极为相似,不知是否是他闻言来了兴致,箫声灵动,高亢极了,如汹涌的海浪层层推进,忽高忽低,忽轻忽响,高到极处之际,几个盘旋之后,又再低沉下去,我并无半点怯懦,依旧高声继续吟诵道,“蛾儿雪柳黄金缕,笑语盈盈暗香去。”

    这萧声虽极低极细,每个音节仍清晰可闻,我心中暗惊,“还从未听到如此清翠的萧声,比竹节所铸的竹萧声还要清翠几分,到底是用何器皿所奏,绝不会是翠竹所铸。”不容我多想,渐渐低音中偶有珠玉跳跃,清脆短促,此伏彼起,随之便是一片万籁俱寂,我最后附和道:“众里寻他千百度,蓦然回首,那人却在,灯火阑珊处。”

    萧停,只听大殿上传来清脆的一笑,“好一个众里寻他千百度,蓦然回首,那人却在,灯火阑珊处。”说着便打量我道,“就是不知,你是不是朕要找的哪个人!”

    我见他一身明黄色的龙袍加身,又叩了个头道,“臣女参见皇上,方才冒犯之处还请皇上见谅。”

    他却抿嘴笑着,还在回味着刚才的诗句,“嗯,方才你咏的这首词是辛弃疾的《青玉案》吧,倒是极贴合朕的意境,也只有你敢在朕吹箫的时候倚歌而和。”说罢他便问道,“为何选了这首词附和,朕原本要给他配一曲晏几道的《清平乐》:

    蕙心堪怨,也逐春风转。丹杏墙东当日见,幽会绿窗题遍。

    眼中前事分明,可怜如梦难凭。都把旧时薄幸,只消今日无情。”

    我却摇了摇头,“皇上可曾听闻南宋诗人李清照评价晏几道,岂不闻晏几道的文风苦无铺叙,譬如贫家美女,虽极妍丽丰逸,而终乏富贵态。故实而多疵病,譬如良玉有瑕,价自减半矣。”

    他怅然道,“所以你就用了辛弃疾的词来附和。”

    我轻“嗯”一声道,“皇上此曲豪放极了。”旋即话锋一转,“不过此曲上阕除了渲染一片热闹的盛况外,并无什么独特之处。”

    他随之将脸色一沉,“你是说朕的这首曲子上阕平淡至极?”

    我急忙找补道,“皇上哪里的话,此曲原不可言传,只可意会。一讲便成了画蛇添足,然而闻此萧声画蛇既成,臣女的此举只是添足而已。徒惹皇上不高兴了。”

    他兴致盎然的道,“朕哪里有不高兴,仔细说来听听。”

    见他来了兴致,我含笑道,“皇上此曲境界本非笔墨所能传写,破坏了那万金无价的人生幸福而又辛酸一瞬的美好境界。幸亏还有这些美好的字眼,聊为助意而已。”

    “好一个聊为助意而已。”他眼睛一亮,“你能听出朕的萧声中含有辛酸委婉的曲意,当真是品萧的高手。”

    我和颜悦色的道,“方才皇上的曲音繁音渐增,先如鸣泉飞溅,继而如群卉争艳,花团锦簇,更夹着间关鸟语,彼鸣我和。渐渐的百鸟离去,春残花落,一片凄凉肃杀之象,不过曲意如细雨绵绵,若有若无,收尾之时若不细细品尝,很难听出来,臣女只是听惯了萧声,这便是听来的心得。”

    我用余光一瞥他手中的那支翠萧,竟是一整块翡翠雕刻而成,长足十寸有余,是把绝世的好萧,难怪比竹子所铸的萧声还要清脆。

    他抚手拍掌道,“好,很好,品尝萧曲的同时,又把宋代的晏几道奚落一通,朕看你当真是巾帼不让须眉。”

    我一脸含羞的道,“皇上就别打趣臣女了。”

    大殿里安静极了,唯有青紫色的衣裙就着花盆底鞋与地面摩擦发出细碎声音,太后徐徐道,“先帝自小便对皇帝严苛至极,骑马射箭无一不通,皇帝每每做错了事情,先帝总是指着皇帝训诫道,若是皇帝不上进,便是连自己的弟弟们都比不了,怎能给弟弟们做表率。于是皇帝便没日没夜的苦读,连妃嫔都未曾纳入一人。这其中的曲折经历倒是被你给听出来了。”

    皇帝笑道,“儿子看她也是长期浸润在萧声里。”说罢又问我道,“不知是何人时常在你的耳边吹箫?”

    我毫不犹豫的道,“是同在殿上的姚宝儿姐姐。”

    看得出他面上划过一阵短暂的兴奋,随即目光迅速滑过众人的面庞,“哪一位是姚宝儿?”

    姚姐姐神色不豫,当即拜服道,“臣女姚宝儿叩请圣安!”

    皇帝轻点了点头,又直截了当的冲我道,“朕以为你见了朕会拘束,看来是朕多想了。”

    我却道,“方才听得皇上一曲,皇上于臣女的心中已是友人。既是友人,何来的拘束。”

    “友人?”他显然并不满意这个答复,便意味深长的道,“这样的话倒是鲜少有人敢对朕说的。”

    我自知语失,置皇帝与我同起同坐,复又屈膝乞罪道,“臣女失礼,皇上是天子,怎么会跟臣女并列呢。”

    皇帝哈哈笑道,“你不矫揉造作,不谄谀逢迎,朕喜欢你。”

    这样的话怎不教人动情,我当即惶恐道,“臣女不敢,皇上可曾听过金屋犹自赋长门,渔阳鼙鼓葬花魂。”

    闻言,他的眼神含有一丝的蕴怒,登时正声道,“朕怎么会不知道,第一句是汉武帝的时候,窦太皇太后掌权,汉武帝特意迎娶了阿娇来亲近窦太皇太后,等到窦太皇太后死后,汉武帝对她可就不能容忍了,因为阿娇跟汉武帝说话还是像当初训斥小弟弟一样,毫无顾忌,于是废了她的后位,把她迁到了冷宫,让她自生自灭。这第二句渔阳鼙鼓葬花魂讲的是唐玄宗和杨贵妃,唐明皇因杨玉环貌美,终日沉湎于歌舞酒色之中,最终酿成安史之乱。安禄山从渔阳起兵反叛后,唐玄宗逃亡西南,在马嵬坡被哗变的军队逼迫,处死了杨贵妃。”

    我趁机道,“臣女知道皇上现在喜欢臣女的直率,可是以后定会像厌烦阿娇一般厌烦臣女,一想起阿娇和杨贵妃的处境,臣女就胆寒不已,不敢入宫。”

    他正言道,“你竟然这样看朕,可是朕不是汉武帝和唐明皇。”

    我却不等他解释,摇头道,“皇宫于臣女是越远越好。”

    他生气的道,“朕说了以后是不会对你动气的。”

    我不觉笑道,“可见皇上这话说的是多么的不老实,难道一个人可以从不动气,皇上现在不就是对臣女动气了么?”

    他眼神一颤,傻傻的伫立在原地,尴尬的笑笑,“那便能忍则忍吧!”皇帝转首缓缓又问张嫣道,“你叫什么名字?”

    嫣姐姐不愧是见过大世面的,一旁的应瑶两股发颤,连头也不敢妄抬。嫣姐姐却从容不迫的道,“臣女张嫣,吏部侍郎张国纪之女,嫣字乃是‘桃花嫣然出篱笑,似开未开最有情’的嫣。”

    “抬起头来让朕瞧瞧。”

    随即嫣姐姐便抬头正望皇帝,皇帝笑道,“也是个才女,京中盛传你才气逼人,不让须眉。”

    嫣姐姐复又叩首道,“这诗句都是珍妹妹方才所言,臣女只不过是是借花献佛罢了。”

    他随即看向我道,“瞧她的品性,这个女子倒是不会轻易的赞赏别人。她这么说你,定是你的才貌双全,朕也看你担当得起。”随即他又将目光转向张嫣,自言自语的道,“嗯,朕也想起了唐朝李贺有一首《南院十三首》,可怜日暮嫣香落,嫁与春风不用媒。你这么的闺秀,既然连书中都道不用媒妁之言,那朕自然是要纳了你的,你愿意被朕纳入后宫吗?”

    张嫣姐姐复又下跪叩首,欢欣的道,“臣女愿意,谢皇上隆恩。”

    皇帝初登大典,若是能纳了张嫣,像张家这样的豪门大族定然竭力辅助新帝,太后显然也很满意,止不住的点头,嘴角不时上扬,“好,很好,一副大家闺秀的模样!”

    “唔,什么味道如此苦涩?”说罢皇帝便将目光投到了应瑶的身上,腰间显眼处那一滩茶水污渍仍历历在目,经历了这许多的时候,清香的茶水早已散发苦涩的气味,皇帝开口道,“这茶水的味道是你身上的?”

    太后见其身上污渍,不由得将手掌重重一拍扶手,“放肆,竟敢对皇帝无礼,真是不懂礼数。你这一身的衣裳沾了些茶渍,肮脏极了,也敢面圣,真是大不敬!”旋即便责问道,“这是哪家的小姐?”

    太后身边的大太监安得禄早已将秀女名字熟记于胸,当即上前道,“启禀太后,这是工部侍郎应祥之女应瑶。”

    应瑶大显窘迫之容,早已吓得脸色苍白,伏在地上颤颤的道,“还请太后息怒。”

    皇帝却在一旁轻松的道,“母后就不要生气了,儿子瞧着,她这衣服上浸润的茶渍是正山小种,这茶叶烟熏味极重,算是红茶中的极品。”

    应瑶叩首,不敢正视皇帝和太后,倒是姚姐姐昂首挺胸道,“皇上所言极是,这茶叶正是正山小种。”

    皇帝将目光饶有兴趣的投到姚姐姐的身上,“朕看你不仅善长乐器,学识也是渊博。”

    我趁机叩首进言,“皇上,姚姐姐不仅精通吹箫,而且琴棋书画样样精通,尤其是围棋博弈更是厉害至极。”

    “你终于肯主动跟朕说句软和话了,倒不是为了自己,为的是这位姚小姐,看来你是很希望朕将她纳入后宫的。”随即便哈哈一笑,“如此倒也甚好,朕和朝中的大臣们博弈,他们都让着朕,不敢赢朕。姚宝儿,你敢赢朕吗?”

    姚姐姐忙叩首道,“若是皇上愿意,臣女愿意和皇上一博。”

    “这个嘛,改天再说吧!”说罢皇帝便瞧了瞧应瑶,模样倒是娇媚极了,随即便转头对太后道,“这些女子有的出身大家,有的出身微薄,母后不一直教导儿子要雨露均沾,于天下人眼里,这便是最好的安排。儿子看应瑶也是无心之失,还望母后见谅。”

    太后深深一呼吸,“这是为皇帝选的秀女,既然皇帝满意了,那哀家都听皇帝的安排。”说着以眼神示意道,“还不快进行下一步,若是通过检验便可留下名字记用。”

    说罢,登时有一个在旁侍候的老内监端着托盘,缓缓向我们走来,他走的极为稳当。托盘上放着一碟盘子,盘子里呈满了一坨红泥似的物品,这名内监拿起毛笔轻轻沾了沾红泥,我便知道这是何物。书中有述,守宫四爪之间有一块天生的朱砂,这红泥像极了从守宫躯干里取出来的朱砂,随即脱口道,“这是守宫砂么?”

    王提乾笑道,“珍小姐真是好渊博的学识,怪不得皇上对小姐赞赏有加。这些都是方酿出来的守宫砂,将其取出点到小姐们的手臂上,若是小姐们没有房事之乐便是纯洁的躯体,手臂上便会呈现出一颗鲜艳的红痣,如果已经行就房事之乐的话,不消一刻钟颜色便会褪去消失。”

    也不知是不是宫里规矩甚多,点朱砂的那名老内监也不敢随意搭话,只是用极为老练的手法,从嫣姐姐开始,一个一个往手臂上滴宫砂。待滴到我的手臂上,果真一颗鲜艳的红痣,像极了一滴鲜血。前五名都是鲜红如斯,可是到了姚姐姐这里忽然褪去,见此皇帝眼色随之一愠,眉毛拧到了一起,眼里迸发出一道刀锋般的目光,显然是生了大气,脱口而出,“混账!”

    殿内的内监见皇帝震怒,皆下跪逢迎,王提乾诺诺的道,“姚小姐,你这可是欺君之罪!”

    太后的面上也是异常的难堪,姚姐姐哭喊道,“没有,没有,臣女没有做这中违背闺中贞洁的龌龊勾当,皇上,臣女没有。”

    魏玲沁却睥睨道,“没有,守宫砂都褪去了,你还在这里狡辩。皇上,姚氏犯得可是死罪。”

    我闻言惊悚极了,心下却徒生疑惑,姚姐姐自幼的梦想便是入宫为妃,怎么会干这种违背贞操的勾当,便为姚姐姐求情,“皇上,姚姐姐自幼便爱慕皇上,怎会轻易失身于其他男子。”

    他眼中突现片刻怜惜之情,随即便坚毅的道,“那这守宫砂当何解释?”

    我随即猛地看了看姚姐姐手上的青玉镯子,顿时明白了过来,解释道,“皇上,臣女曾经看过书籍,书上说从守宫体内取出来的朱砂乃是至阳的物体,遇到这至寒的手镯便会相克,故而褪去颜色。”

    姚姐姐猛地回悟过来,“皇上,珍妹妹说的是,冰火本是相克。”

    我将姚姐姐手臂上的青玉手镯取下,果然手腕处蔓延出一条细细的青紫色冰痕,定是这手镯散发的寒气所铸,便用手搓了搓手腕让其回暖,重新滴一颗守宫砂,果然鲜红如初。众人当下宽了宽心。

    皇帝满意极了,太后也点了点头。殿前六人全中,这可是大明朝前所未有的恩典。我和众姐妹们全部叩首高呼“万岁万岁万万岁”!

    人是极不得与命运抗衡的,被皇帝选中的便就是淑女了。谢了恩便倒退几步,一个个出了殿内。

    前脚刚出钦安殿,继而听到内监又高呼道,“左都御史高攀龙之女高凝雪、御史杨玉珂之女杨桂茹、左布政使朱燮元之女朱珺...”

    我于心中松了口气,刚出神武门,便望见行仗和凤娇都在殿前等候,一见我出来了,扶崧就兴高采烈的跑上前来,“恭喜小姐被册封为淑女,小姐你看,这轿子早就在殿前恭候多时了。”

    我一望凤娇前伫立着十六个勋卫散骑舍人,凤娇用红绫装饰,光是看起来就威风凛凛。我和姚姐姐一出宫门就被各个内监分别安置在了凤轿里,宫中选秀的宫女们无不羡慕,姚姐姐微与我一施礼便坐回了轿子里。司设监总管吴宝俸更是上前朝我献媚道,“恭喜小主,贺喜小主,小主吉人自有天相,刚才小主和姚小主乘的是一顶轿子,如今的宫人们都在议论,小主的一顶显轿里飞出了两只金凤凰呢。”

    宫里人都是如此的势力,方才还在嘲笑姚姐姐寒暄,如今却巴不得贴到前头去奉承。我让扶崧拿了些银子打点,刚要起身便被一人喝住,回头一看却是嫣姐姐,嫣姐姐见我便笑盈盈的开口贺道,“姐姐在此恭贺妹妹册封为淑女。”

    我笑着回礼道,“妹妹这个淑女怎可与姐姐相提,姐姐出身名门望族,妹妹这个淑女就是个淑女,姐姐这个淑女的名分指不定哪天就成了贵人呢。”

    张嫣却道,“妹妹就别打趣我了,姐姐倒是看皇上很是喜欢妹妹。”说罢便望了望姚姐姐的凤娇渐行渐远,这才松口问道,“这位姚小主和你当真是从小结识?”

    我疑惑道,“姐姐这话何意?”

    嫣姐姐神色陡然一变,轻轻颔首道,“依我看她与你是两路人罢。”

    我心下不解,便下轿细问道,“还望姐姐明言相告。”

    嫣姐姐正声道,“你当真以为她那杯茶水是失手打翻的么?为何她偏偏选的一杯颜色深红的正山小种,那可是深极了的红茶。”

    我心里一惊,“难道...不可能,珍儿不愿意相信。”

    嫣姐姐的唇齿稍稍一动,似乎想说些什么,却又默然,最后终究是将心中所想都倾泄出来,“珍儿,你心地太过善良,深红的茶渍浸染在青色衣服上便是一块黑迹,又在腰间显眼的位置,很难不被察觉,茶渍定是一览无余。当时皇上马上就要召见,来不及换下的,你说穿着脏衣服面圣,皇上会喜欢吗?她这是要断了应氏的入宫之路。不过应氏倒是长了一副姣好的容颜,姚姐姐怕是吃亏就吃在此处。”

    可是我还是不肯相信此事是姚姐姐故意所为,见我的头摇的跟拨浪鼓似的,极不愿意相信,嫣姐姐又道,“我也是有所顾忌,别让你觉得我是在离间你与姚姐姐的情谊。”随即嫣姐姐用指肚揉了揉太阳穴,不住叹息道,“但愿她是无心的,那再说一件你相信的罢,今日魏玲沁一出手便要置你于死地!”

    见我云里雾里,嫣姐姐道,“你仔细想想,那个镯子原本应当戴在谁的手上?”

    我心头一震,脱口而出,“那个镯子原本应当戴在我的手上的,若是如此,今日虚惊一场的便就不是姚姐姐了。”

    嫣姐姐黯然道,“哪里是虚惊一场,分明是有人故意陷害,她怎会不知那守宫砂是炙热之物,遇到极寒的青玉镯子便会褪去颜色。她在殿前见你口才了得,陡然生了害人之心,若不是你机警,今日朝拜,你就是死罪了。”

    见我吃惊不止,她便不再多说,只道了句,“这二人一个嚣张跋扈至极,一个隐忍老辣至极,若是入了后宫,指不定掀起何种波澜呢,你我二人唯有小心为上。”临上轿之际,又徐徐说道,“愿你是真的,今日之事,姚姐姐乃是无心之举。”

    见嫣姐姐的凤娇渐行渐远,于朦胧中回想起今日选秀时的场景,只觉得这一日积压在天际的晚霞深邃极了,殷红色的暮霭笼罩着紫禁城,别样动人。都道造化弄人,回首间,我已成了即将入宫的新晋小主。如今的我,也唯有无可奈何的暗叹,方对那句诗词有了刻骨的感受:“一入宫门深似海,自古半点不由人!”